Lord Haart: Есть три основных способа попасть из Эрафии (или лежащих за ней стран) в Бракаду: воспользоваться телепортацией, кораблём или пешим маршрутом. Первый способ дорог и непригоден для торговли. Вторым чаще всего пользуются весной и летом, но осенью и зимой у берегов Бракады бушуют шторма невообразимой силы (говорят, они как-то связаны с живущими в Бракаде испокон веков джиннами); редкий капитан согласится отправиться в путь в это время. Поэтому одни купцы каждую осень прекращают торговлю с Бракадой, другие же переправляют свои товары сушей. Горы к востоку от Саутпорта слишком высоки, чтобы через них мог перебраться торговый караван; единственный надёжный маршрут проходит через восточные области Крюлода, земли герцога Борагуса. До войны герцог охотно пропускал караваны за небольшую пошлину. В первые месяцы после войны ситуация, казалось, вновь стала прежней, но затем караваны стали пропадать. На выставленные ему претензии герцог ответил, что он не имеет отношения к этим пропажам, но что после войны многие населяющие его земли кланы распоясались и стали творить бесчинства, и пообещал в ближайшее время разобраться с проблемой.
Но некоторые торговцы не могли позволить себе ждать, пока он разберётся, и стали искать другой путь. И, разумеется, нашли — старый тракт через Авонтнелл, проходящий через ряд монолитов (телепорты), очень сильно сокращающих время пути и позволяющих миновать наиболее опасные области региона; он был заброшен около сотни лет назад, когда варвары в последний раз пытались установить контроль над регионом, и с тех пор о нём, похоже, никто не вспоминал. Среди жителей Авонтнелла быстро нашлись проводники, согласившиеся сопровождать корованы в пути. После того, как отряд наёмников, посланный проверить, целы ли монолиты, вернулся и подтверил, что с дорогой ничего не случилось, первый караван отправился в путь. За ним последовал второй, третий…
Первого октября 1167 года после Безмолвия третий караван должен был отправиться в своё путешествие из Нового Вилдабара — захирелого города с деревянным фортом, почти напуганного перспективой превратиться в центр международной торговли — в бракадский город Тервин. Погрузка несколько затянулась: куда-то подевалось три ящика руды, и к третьему часу дня распорядитель каравана уже было начал думать, что кто-то из охранников продал их на сторону. Когда пропавшее добро, наконец, нашлось, южные ворота распахнулись и дюжина флегматичных волов, катя за собой телеги с рудой, ртутью и волшебными кристаллами, застучала копытами по пыльной дороге.
Пассажиров при караване было мало. Нужно было очень торопиться в Бракаду, чтобы предпочесть комфорту морского путешествия жёсткие ящики и дорожную тряску. Тем не менее на второй телеге собралась интересная компания: эльфийка, державшая на коленях ярко-синего дракончика с добрую собаку величиной, девушка бледная со взором горящим и два охранника — человек и халфлинг. Сюда же вскоре перебрался человекоящер-проводник, которому надоело постоянно слушать, как возница головной телеги громко понукает волов и несдержанно рыгает от вчерашнего эля.
Тиффани: Рядом с наемником и охранниками действительно сидела неестественной бледности девушка с прямыми, черными волосами, убранными назад. Она с начала дороги ничего не говорила, а только внимательно смотрела на остальных, бросая быстрые и очень любопытные взгляды то на одного спутника, то на другого, довольно неумело пряча свой нездоровый интерес.
Стефан: Наемник-человек, в покрытом неблагородной патиной доспехе, сидел в углу телеги, сжимая в руках алебарду и задумчиво ткнувшись в древко лбом. На лице застыла внутренняя борьба между желанием опохмелиться и сунуть это самое лицо в таз с ледяной водой. Шлем охранника на шнурке висел у него за спиной, и звякал об доспех каждый раз, когда телега подскакивала на каком-нибудь камушке на дороге.
Амбриэль: Амбриэль вздохнула и взглянула на Вилдабар в последний, как она надеялась, раз. Городишко успел изрядно наскучить аристократке из АвЛи, а его жители - глупые и необразованные крестьяне - утомить. Да и не только ей, но и дракончика, залезшего к ней на колени. Все-таки постоянное внимание к своей персоне утомляет не только эльфийских дев.
"Как же медленно...", - подумала эльфка, устраиваясь поудобнее и оглядывая попутчиков. "Компания подобралась пестрая", - ее взгляд задержался на девушке с горящим взором, - "И, пожалуй, забавная".
Амбриэль погладила своего дракона по шее, на ее губах вспыхнула едва заметная лукавая улыбка, адресованная всем и каждому. Впрочем, она погасла почти сразу.
Тострей: Мерно покачиваясь в такт движениям телеги, на крышке одного из верхних ящиков гордо восседал халфлинг, скрестив под собой ноги и периодически поглаживая поблёскивавшую на солнце лысину. Всю дорогу он рассматривал окружающий тракт пейзаж, умиротворённо вглядываясь в любой подворачивавшийся на глаза булыжник. Периодически он оглядывал пассажиров, каждый раз шептча себе под нос что-то неразбочивое, хотя в большей части его внимание привлекал дракон.
- Непростая зверушка.. - пробормотал он после продолжительного молчания - откуда такая дичь?
Аррист: Человекоящер, шипя и щелкая языком, спрыгнул с головной телеги и остановился, поджидая следующую, на которой вместе с грузом ехали все, исключая возниц, "население" каравана.
Едва скрипящий ящик на четырех колесах, запряженный волами, оказался рядом, таталиец перебросил копье через его борт и запрыгнул вслед за ним, громыхнув содержимым переброшенного через плечо мешка с обшитой цветастыми перьями горловиной.
Бросив мешок на ближайший ящик, человекоящер подобрал копье и уселся на корточки рядом со своим имуществом. Охранник-человек, эльфийская женщина, маленькая крылатая ящерка, охранник-халфлинг, человеческая женщина и молчаливый возница все получше, чем вонючий и шумный возница головной телеги. А главное - тише.
Постукивая перевитым ремнями хвостом по днищу движущегося ящика, мадландер наклонил голову, наслаждаясь относительной тишиной - и тут же охранник-халфлинг заговорил.
Человекоящер присвистнул от раздражения, но с места не сдвинулся. Кажется, духи решили, что сегодня покоя ему не найти
Стефан: Когда чешуйчатый проводник грохотнул по дну телеги, запрыгнув в неё, наёмник пробормотал... Нет, скорее выдохнул какое-то неопределённое слово.
Тиффани: Когда полурослик нарушил святую тишину, женщина (или, скорее, девушка - уж слишком молодая она была на вид, хотя уже сухая как опавшая ветка и такая же по комплекции) устремила свой взгляд на него, приглядываясь к тому, чем он там занимался. Видимо, бормотание лысого карлика произвело на "черную мантию" сильный эффект - та буквально приковала свое внимание к такой интересной личности.
Амбриэль: Дракончик, услышав халфлинга, поднял голову и посмотрел на него так, словно говорил: "Прости, мне послышалось, или ты назвал меня дичью?"
Эльфка покачала головой, погладила "дичь" и перевела взгляд на халфлинга.
- Да, очень непростая, - кивнула она, - а вот откуда - вопрос, на который я пока не знаю ответа.
Тострей: - Чушь какая-то.. - фыркнул халфлинг и отвернулся в сторону, устремив взгляд неизвестно куда: такое пристальное внимание вызывало у него непреодолимый дискомфорт, из-за чего он и поспешил ретироваться хоть внешне от спутников.
- Бессмыслица какая-то.. - продолжал он ворчать сам себе - Зверьё-то чьё? Что за чепуха..
Аррист: Мадландер перевел тоскливый взгляд на эльфийскую женщину, затем на крылатую ящерицу, чья поза что-то ему смутно напоминала, и опять на халфлинга, издал стоическое шипение и пересел на ящик с рудой, подтянув мешок к себе поближе.
Lord Haart: Телега наехала колесом на камень и её весьма чувствительно тряхнуло. Один из верхних ящиков, сдвинувшийся от толчка, опасно накренился.
Тиффани: "Черная мантия" перевела взгляд на эльфийскую женщину, не обратив на дракончика никакого внимания, а затем, подзадержав взгляд на наемнике, мучающемся страшным похмельем, уперла было взгляд обратно в дно телеги, как вдруг, не столько увидев, столько услышав движение ящика, указала рукой на него и крикнула:
- Осторожно!
Стефан: Лицо наёмника исказила гримасса боли, когда у него над ухом раздался крик, а взгляд метнулся к кренящемуся ящику. Превозмогая уханье в голове, он начал вставать...
Тострей: Резко выдохнув от неожиданного толчка и слегка подпрыгнув, хоббит схватился за лысину, оборачиваясь на голос, выведший его из раздумий, и, недолго думая, ухватился за край ящика, пытаясь подтянуть его обратно.
Lord Haart: Хоббит почти остановил движение ящика… Увы, только почти. Было очевидно, что малышу не хватает сил втянуть ящик назад и через несколько секунд сила тяжести возьмёт верх.
Амбриэль: Дракончик на коленях эльфки зашипел и, расправив крылья, взмахнув длинным хвостом, взлетел. Сама же уроженка АвЛи тихо выругалась на эльфийском и, увидев, что один из ящиков опасно накренился в ее сторону, поднялась на ноги и поспешила на помощь к хоббиту.
Стефан: Тем временем и наемник уже встал, и упёрся в ящик одной рукой, толкая его в обратную от края сторону...
Тострей: Зажмурившись и не выпуская из рук ящика, хоббит судорожно пытался удержать ящик, молча ожидая, пока кто-нибудь снизу соизволит помочь, пока наконец не почувствовал, как ящик поддаётся и встаёт на место, толкаемый наёмником. Полурослик довольно ухмыльнулся, оглядел компанию и отвернулся, усаживаясь обратно на своё место.
Стефан: Вернув ящик на место, наемник аккуратно сел обратно, намереваясь вернуться ко вдумчивому созерцанию древка алебарды.
Аррист: Неожиданная встряска заставила человекоящера приподняться с места, и тут же верхний ящик с рудой сдвинулся с места. Охранник-халфлинг, эльфийская женщина и охранник-человек ринулись к нему, и мадландер, выпустив копье и мешок из рук, собрался было присоединиться к ним, когда сдвинувшийся груз уже вернулся на место.
Проводник развел руками и вернулся на место, подобрав свои вещи.
Тиффани: Девушка, наблюдавшая за всей сценой со стороны и даже не вставшая со своего места, хоть и время от времени дергавшаяся в сторону столпотворения, посмотрела на своих спутников, приподняв бровь. То есть, даже падение ящика не заставило их попытаться заговорить? Ладно, придется попытаться самой.
- Я прошу прощения за грубость, но я встречала более разговорчивых мертвецов. Фигурально говоря, конечно.
Стефан: Наемник ткнулся лбом в древко алебарды и промычал:
- Угу.
Амбриэль: - Благодарю, - Амбриэль улыбнулась Стефану и, вернувшись на свое место, подняла взгляд на небо, очевидно, стараясь найти взглядом свою крылатую ящерицу.
Услышав слова девушки в черном, эльфка покачала головой, перевела взгляд на говорившую и проговорила:
- Да, наверное, вы правы. Но, как я вижу, у некоторых нет желания разговаривать, - чуть насмешливый взгляд в сторону Стефана, - а некоторые не были заинтересованы в длительной беседе. Но впереди дорога долгая...
Аррист: - Не ссслишшком. - мадландер потрогал воздух языком и указал свободной рукой вдоль дороги. - Чересс полторы мили монолит будет.
Второй рукой человекоящер споро зашнуровал раскрывшийся было мешок, и, наконец, утвердил его между двумя ящиками.
Тиффани: "Черная мантия" чуть приоткрыла рот, затем быстро закрыла его, пытаясь сначала придумать какой-нибудь ответ, а потом уже начать говорить.
- Раз уж нам предстоит несколько часов быть в одной телеге, то может быть нам стоит хотя бы знать имена друг-друга? Не то, чтобы я навязываюсь на знакомство, но... - она замерла в одной позе, рука ее зависла в воздухе так, как будто девушку вдруг парализовало. - ...но... Тиффани. Тиффани Маллон, если что.
Стефан: - Стефан. - коротко буркнул наёмник.
Амбриэль: - Это же не конец, - пожала плечами эльфка, - если, коечно, вам нужно в Бракаду.
- Амбриэль, - представилаь она.
Тострей: - Ну... - протянул хоббит, косо поглядывая на "мантию" - Если вам есть что обсудить или если найдётся какая-нибудь стоящая байка - вы могли бы скрасить всё это уныние.
Хитро заулыбавшись, полурослик медленно повернулся на ящике и, кивнув остальным, представился тоже:
- Тострей Фрайэгг.
Аррист: Из пасти человекоящера выскользнул длинный красный язык - неясно, раздвоенный на конце или нет, мелькнул и скрылся за рядами клыкообразных зубов.
На всякий случай мадландер решил не пугать никого попыткой соорудить подобие улыбки - обычно все, кроме таталийцев, принимали ее за оскал. По сути, оскалом она и была, но у людей, эльфов и прочих человекоподобных показывание зубов означало не угрозу, а вежливость.
В конце концов, вряд ли они разберут, где у него начинается одно и заканчивается другое.
- Аррисссст. - Человекоящер коротко кивнул.
Тиффани: - Отлично, и теперь, когда мы все знакомы... - Тиффани некоторое время завороженно смотрела на жест дружелюбия ящера, то ли пытаясь понять, что он обозначал, то ли просто погружаясь в глубочайшее умиление. - ...путешествие пойдет гораздо легче. Если, конечно, мы не будем продолжать молчать. В конце-концов, нас ждет еще полтора часа убийственной скуки, а здесь нет ни книг, ни... чего либо еще, а беспокоиться по поводу неприятностей, вроде нападения на караван, бессмысленно. В конце-концов, дорога абсолютно безопасна.
Тострей: - Дорога безопасна лишь тогда, когда её вовсе нет. - пожал плечами халфлинг - Мы ведь здесь не просто так? - и, почёсывая подбородок, зыркнул в сторону наёмника.
- Кто его знает, что может произойти.
Амбриэль: - Безопасная дорога? - эльфка покачала головой, - Сомневаюсь. Война не так давно отбушевала, да и, как говорят, много лет здесь никто не ездил.
Стефан: - Угу. - вновь буркнул человек. Солнце пекло больную голову беспощадно, и он, смахнув с лица немытые космы светлых волос, стал оглядываться вокруг, раздумывая, как быть ему и что делать.
Lord Haart: Телеги натужно перевалили через вершину невысокого холма. Дорога пошла под уклон. Где-то вдалеке залаяла собака.
Аррист: Мадландер переложил хвост на другую сторону ящика и оглядел окружающий ландшафт. Пускай говорят что хотят, но едва ли до первого монолита встретится хоть что-то опаснее кусачего насекомого. Полчаса езды от человеческого городка - не слишком большое расстояние, чтобы в окрестностях завелись хоть какие-нибудь твари или разбойники.
Аррист вернул хвост обратно и замер в наиболее удобной для ожидания позе, опершись на ящики и наклонившись вперед
Амбриэль: - Иногда я думаю, что пешком было бы быстрее. Или на лошади, - вздохнула эльфка, кинув взгляд на небо, где кружил ее дракончик.
"Жаль, что у меня нет крыльев, как у него".
- Вы все направляетесь в Бракаду? - спросила Амбриэль, закинув ногу на ногу, скрестив руки на груди.
Тиффани: - Я - именно туда. Нужно посетить тамошние библиотеки и вообще посмотреть на города - говорят, подобных нет больше нигде. - черная мантия закинула ногу на ногу и попыталась непринужденно запрокинуть назад голову, хотя дорога, пошедшая под уклон, явно не нравилась Маллон и весьма нервировала ее - это можно было понять по закушенной губе.
Тострей: - Никогда там не бывал.. - пробормотал халфлинг, потирая затекающие плечи - Слышать-слышал, но оказаться там ни разу не доводилось..
Он перевёл взгляд на Тиффани и уверенным, но дружелюбным тоном потребовал:
- Что же ты знаешь о них? Расскажи.
Тиффани: - Я читала, что их города состоят из возвышающихся башен, заканчивающихся где-то среди облаков. Бракада - край бесконечных библиотек и лабораторий... - проговорила она таким тоном, будь говорила не сама, а цитировала нечто заученное с чужих слов. - Я понятия не имею, правда ли это, но если это так, то эту звучит как мой тип страны.
Стефан: Наемник в этот на это ухмыльнулся. Несмотря на головную боль, он оценил шутку.
Амбриэль: - Возможно, - эльфка пожала плечами, - но там холодно. Вроде бы.
Тиффани: - Абсолютно никаких проблем, если не забыть взять с собой теплые вещи. - возразила в ответ черная мантия, оглядываясь назад, на дорогу, как будто она могла бы определить, долго ли еще ехать. - Какой смысл ехать куда-то неподготовленной?
Амбриэль: - Но снег... Я не люблю снег, - хмыкнула Амбриэль. - И големы.
Аррист: Человекоящер задумчиво прочертил хвостом в воздухе петлю и присвистнул.
- Сссевер Бракады - пустынная земля, пессок и ветер, - все-таки, первое путешествие не годится портить разочарованием.
Амбриэль: - Вы бывали там? - аристократка повернулась к ящеру и с любопытством на него посмотрела.
Аррист: Мадландер подавил желание говорить о себе по имени.
- Бывал, недалеко. - он задумался, неопределенно махнув левой рукой. - Ссссолнцссе сслишком яркое, в сснегах лучше. Ссами увидите.
Амбриэль: - Благодарю, - Амбриэль кивнула и запрокинула назад голову, сбрасывая челку, упавшую на глаза.
Lord Haart: Дорога шла немного под уклон. Телеги неторопливо проезжали мимо редких сосен и полуразрушенных дозорных башен. Солнце уже клонилось на закат, но пока припекало достаточно, чтобы халфлинга сморил сон. Над горизонтом слева от каравана показался далёкий силуэт виверны, повисел несколько минут, словно прибитый гвоздём к небесному своду, и скрылся из виду. Наконец, откуда-то спереди послышалось тихое, но непрерывное потрескивание.
Амбриэль: - Этот звук... - Амбриэль посмотрела в небо, нашла взглядом дракончика и что-то тихо прошептала, - и есть монолит? - продолжила она через секунду, обращаясь, по всей видимости, к ящеру. А между тем лазурный дракончик, прошуршав крыльями, вернулся на колени эльфки.
Тиффани: - Или монолит, или... - черная мантия повела рукой по воздуху, на последнем слове ее ладонь замерла и стала только едва шевелиться, когда она продолжала. - ...костер. Гигантский костер, который... Пожалуй, это все же монолит.
Аррист: - Ссскоро увидите его, - человекоящер переложил копье из правой руки в левую и поднявшись, вскарабкался по ящикам наверх, чтобы видеть дорогу лучше. - Камни, да. Камни и пустота между ними. Великое зрелищщще.
Аррист попробовал воздух языком. Определенно, в ветерке чувствовалось присутствие чего-то большего, чем дорога через поля.
Амбриэль: Уроженка АвЛи поднялась на ноги и оперлась о ближайший ящик, дракончик, взмахнув хвостом. устроился рядом на этом же ящике.
Стефан: Наемник повернул голову в направлении движения каравана, высматривая монолит портала...
Lord Haart: Сначала эльфийка и наёмник не увидели ничего необычного. Дорога заканчивалась между двумя столбами, сложенными из грубо обтёсанных серых булыжников. Метрах в четырёх над дорогой столбы смыкались в арку; обветренный камень наводил на мысли о том, что вся эта конструкция может рухнуть в любой момент. В центре арки виднелся тусклый тёмно-красный камень. За аркой было прекрасно видно всё ту же землю и всё те же холмы. Лишь при более пристальном взгляде возникало ощущение, будто что-то не совсем так, как должно быть — как будто один глаз видит пространство за аркой так, как следовало бы ожидать, а другой через лёгкое марево.
Подъехав совсем близко к арке, передняя телега замедлила ход и остановилась. Следом за ней встали и остальные.
Тиффани: - Ну, дорога кончилась. - размяв шею и спину, Маллон встала с насиженного места, потерев и поясницу руками. - Было приятно с вами всеми познакомиться, а теперь, как я полагаю, мы все попадем в нужное место.
Стефан: - Ага, разбежалась...
Человек ухмыльнулся.
- Это только первый из монолитов.
Тиффани: Посмотрев на монолит внимательнее, черная мантия аж приоткрыла рот - он выглядел по меньшей мере впечатляющим. Она понятия не имела, кто и когда построил эту конструкцию, но способность сдвинуть столько тяжелых камней в одно место, а затем воздвигнуть из них настолько сложную (если, конечно, не прибегать к магии) конструкцию, вызывала по меньшей мере уважение к стараниям. Кроме того, кроме камня было что-то еще - несмотря на то, что монолит представлял из себя всего лишь грубо отесанные камни, они излучали ауру какого-то величия - находясь рядом с порталом, черная мантия буквально чувствовала, как у нее перехватывает дыхание, и это было не только от переизбытка впечатлений.
Lord Haart: Красный камень засветился изнутри. По холмам за аркой словно бы прошла рябь; откуда-то подул лёгкий ветерок. Воздух в ней задрожал, затрясся и начал словно бы раскалываться на угловатые куски. В зеркальных гранях пространства заплясали солнечные зайчики.
Извергая ругательства, возничий головной телеги пытался заставить волов идти. Те упрямились, не доверяя неясной и непривычной их звериному естеству силе, но наконец пошли. Первая телега врезалась в призрачные зеркала, пошла волнами и исчезла. Через несколько секунд воздух вновь застыл. Камень медленно погас, словно остывающий уголёк.
Стефан: Наемник восхищённо присвистнул и, на всякий случай, вытащил откуда-то из-за ящиков ранец со своими вещами и арбалет, и пристроил их у своих ног.
- А это будет интересно...
Похоже, похмелье, помаленьку, отпускало человека...
Аррист: Аррист выпрямился, балансируя на вершине горы из ящиков.
Присутствие висящих камней заставляло его быть особенно бдительным - никогда не знаешь, что появится с той стороны и куда откроется портал. Некоторые порталы, говорят, могут открываться вообще в пустоту. А иногда за ними прячутся орды тварей похлеще родных болотных горгон и гидр.
Поэтому мадландер занял как можно более устойчивую позицию, осматриваясь по сторонам, и особое внимание уделяя порталу.
Амбриэль: Эльфка хмыкнула, чуть дернула плечами.
- Не доводилось раньше пользоваться монолитами, - Амбриэль склонила голову чуть на бок, глядя на творение древней магии. Сама по себе арка ее не впечатлила, но вот сила, заставляющая монолит работать... Магия, казалось, обволакивала тело, тянула в мистический проход.
"Тот, кто создал проход, был могущественным... Если спустя века магия здесь _настолько_ сильна, то, что здесь было в момент создания."
Когда первая телега исчезла в призрачном зеркале, эльфку охватило странное чувство восторга, острое желание войти.
"Скоррее бы..."
Дочь Драконьего Лорда улыбнулась уголками губ и положила руку на спину дракону, которого вид магических ворот в восторг совсем не привел.
Тиффани: - Постой. - Тиффани совершила жест, будто хотела положить руку на плечо спутнице, но прервалась, едва начав. - Пусть он сначала снова загориться, а то могут произойти самые неприятные вещи. Например, мы можем попасть не в Бракаду, а к страшным тварям из подземных миров, самый милый из которых выглядит как помесь гниющего трупа и телеги.
Аррист: - Мы не пройдем, пока он не загоритссся, - Аррист оперся на копье. - Не пройти. Просссто груда камней. Возницсса знает. Работает ссс перерывами.
Амбриэль: - Да, - кивнула эльфка, - нужно немного подождать.
Lord Haart: Камень молчал. Волы, подчиняясь указаниям возничего, подкатили телегу ещё ближе к проходу, чтобы не потерять ни секунды, когда проход снова откроется. Если бы не какое-то будоражащее кровь ощущение, ожидание было бы тоскливым.
Амбриэль: "Скорее всего раньше проход работал постоянно", - эльфка нахмурилась, поглаживая дракончика, - "Магия медленно сходит на нет. Хотя, конечно, я могу ошибаться. монолиты - работа магов."
Стефан: От нечего делать, наемник стал смотреть на камни монолита, впрочем, думая о чём-то своём. Взгляд его свободно блуждал по каменной арке, не особо задерживаясь на каких-либо её делатях.
Тиффани: - И долго еще ждать? - ощущение восхищения прошло, стоило черной мантии простоять на одном месте с минуту. Лицо ее поскучнело, и она стала смотреть на голубое небо, одновременно разминая затекшие ноги.
Аррист: - Сскоро, - мадландер бросил взгляд на горизонт и вернулся к осматриванию местности.
Тиффани: - Так звучало каждое начало истории, которые я читала в библиотеке. - черная мантия опустила взгляд на собственные сапоги и сделала несколько шагов. - Я удивлена, что тут нет стражников каких-нибудь, ловушек...
Lord Haart: Наконец, камень вновь замерцал. В этот раз насмотреться на фантасмагорическую картину путешественникам не дали; возничий решительно направил волов в проём. Сидящие в телеге словно бы с головой окунулись в штормовое море, только вместо воды бушевало само пространство. На мгновение у каждого перехватило дыхание и замерло сердце, словно при падении с немыслимой высоты. А затем вокруг стало другое место. Дорога продолжалась, только теперь по сторонам от неё росла сочная трава, густые кусты и украшенные багряной листвой деревья. Впереди стояла первая телега. Вокруг неё лежали тела тех, кто был в ней, и тех, кто не был.
К счастью, ни троглодиты, ни гарпии не отличались сообразительностью, что дало сидевшим в телеге время осмыслить явившуюся перед ними картину.
Тиффани: - ...или... - уставившись на окровавленные тела рядом с телегой, а затем - на измазанных в крови подземных жителей, выбравшихся на поверхность, черная мантия невольно отступила на шаг назад, бледнея от страха. - ...засады...
Стефан: Наемник потянулся рукой к лежащему в ногах арбалету, но, нащупав его, понял что он не заряжен, и по-удобнее перехватил в руках алебарду. Взгляд его хлестнул по противникам, а сам он, про себя, считал - сколько их, смотрел как они стоят, и прикидывал, нет ли где-то вокруг, среди деревьев, ещё врагов.
Стефан медленно встал на ноги, стараясь не провоцировать противников на стремительную атаку.
Lord Haart: Волы резко остановились, явно не горя желанием врезаться в переднюю телегу. От толчка верхние ящики начали падать. Стефан едва увернулся от одного из них. Халфлингу не так повезло; спросонок он не успел отреагировать и в силу его лёгкого веса ящики увлекли его с собой. Немного невезения, и угол одного из ящиков ударил Тострея в висок.
Амбриэль: Дракончик расправил крылья, взмахнул и взлетел. Амбриэль же махнула рукой в сторону ближайшей гарпии, накладывая слабенькое проклятие. А в следующее мгновение в гарпию полетел сгусток сияющего белого огня.
Аррист: Человекоящер отставил руку с копьем и прошипел-прощелкал серию непередаваемых звуков. Перед тремя троглодитами, стоящими между телегой с рудой и россыпью камней, медленно и с шелестом, словно сплетающийся из травы, возник силует болотного василиска. Тень твари ринулась к троглодиту-копейщику, но тот успел крутануться на месте, буквально уйдя в сторону, и неосязаемые клыки с явственным лязгом сомкнулись на пустом месте.
Стефан: Услышав сзади какое-то щёлканье, Стефан увидел, что за телегой находятся ещё два троглодита. Спрыгнув с телеги, наемник напал на того, что был покрупнее и вооружён копьём, рубанув ему по бочине алебардой. Ещё на бегу он в красках описал второй твари, что собирается с ней сделать (для соблюдения цензуры, выражения его на этот раз опустим), надеясь так спровоцировать безоружного троглодита на схватку с собой - уж лучше это, чем безглазая образина, в разгар боя залезающая в телегу с заклинателями...
Тиффани: Первым делом Тиффани, подняв руку и пристально взглянув на троглодита, сражавшегося со Стефаном, произнесла несколько магических слов. Никакого огненного шара с ее рук не слетело, но на несколько секунд врага окружила едва заметная лиловая аура. Повернувшись к одному из слепых бойцов на юге, она возвела руки к небу и прочитала едва ли не целое ругательство на магическом языке - результат последовал незамедлительно, троглодит стал медленно менять цвет и похрипывать.
Lord Haart: Одна из гарпий, опомнившись, спикировала к телеге и атаковала… вола. Что заставило её счесть скотину более опасной, чем людей — неизвестно. Другая предпочла остаться наверху, но издала омерзительный клокочущий визг. Видимо, троглодиты тоже начали приходить в себя: один из копейщиков успешно пырнул копьём Стефана, другой же попытался атаковать "василиска", но копьё словно бы прошло сквозь воздух.
Амбриэль: Амбриэль вздохнула. Позади с одним из троглодитов сражался человек. Короткий вдох, резкий разворот на месте - и она уже стоит позади троглодита. Мелькнули пальцы колдуньи и ближайшего к ней безоружного монстра на секунду окутало темно-лиловое сияние. Выыпад кинжалом в тварь, позади которой она стояла, к сожалению, в цель не попал.
Аррист: Свободной рукой Аррист нащупал дротик, висящий в связке на спине, вырвал его из ремней и смерил расстояние до гарпии. Мадландеры никогда не славились, как лучшие лучники Антагариха, но в торчащую на расстоянии руки гарпию попал бы и троглодит.
Дротик просвистел в воздухе, сопровождаемый рычанием ведьмы, и воткнулся точно под ребра гарпии. Аррист прошипел вдогонку еще пару проклятий на таталийском и успокоился.
Стефан: Получив удар копьём, Стефан застонал - правда, не столько от боли, сколько от истошного вопля гарпии. Гневно выругавшись, он со всего размаху рубанул алебардой по противнику, уложив безглазого на месте.
Сразив одного троглодита, наемник довольно проворно метнулся за спину к другому, так, что все противники у него оказались спереди, и приготовился нанести удар по настороженно озирающейся твари...
Lord Haart: Оставшиеся троглодиты с невнятным хрюканьем ринулись в беспорядочную, но яростную атаку. Одному из них повезло нанести особенно удачный удар алебардщику; другие продолжали атаковать обманчивую тень василиска, а ещё несколько окружили Тиффани и сумели нанести не очень юркой девушке несколько порезов своими острыми когтями. Даже когда один из них начал хватать ртом воздух и упал без сознания, остальные не прекратили свой натиск. Видя это, рыжая гарпия, до сих пор выжидавшая удобного случая, спикировала на Тиффани, полоснула её лапами, разорвав плечо, и отлетела, предоставив слепышам добить волшебницу.
Амбриэль: Амбриэль резко выбросила руку вперед в сторону проклятого ею троглодита, тихо что-то шепча.
Кто сказал, что у монстров нет своих черных снов?
Кто сказал, что сны не могут убивать?
Тварь дика завизжала , схваттилась за голову, из ее ноздрей и рта хлынула кровь.
Через секунду он был мертв, а Амбриэль, повернувшись вокруг своей оси, исчезла и появилась у второго врага.
Аррист: Слишком много врагов.
Аррист бешено мотал головой, глядя, как дети подземелий окружают их. Гарпии что-то визжали, налетая и отлетая назад; троглодиты двигались дерганными движениями, вытянув лапы вперед, с оружием или без - они были в состоянии растерзать человеческую женщину в черной мантии за несколько секунд, если не поторопиться. Ведьма она или нет - он отлично знал, как слаба человеческая плоть.
Мадландер прорычал боевой клич таталийцев - низкий, вибрирующий звук, знакомый любому, кто когда-либо сражался против жителей болот, вскарабкался на ящики в передней части телеги и застыл в изломанной позе. Копье очертило круг над головой.
Трава зашевелилась под невидимым ветром, дух василиска зарычал, щелкая челюстями, поднял голову, словно принюхиваясь.
Призрачный шум воды заполнил уши ведьмы, когда духи болот промчались мимо него, змеясь и переливаясь, черные тела мелькали повсюду, окружая призвавшего их.
Копье с резким стуком опустилось на ящик.
Вода с шумом хлынула из тел троглодитов, они словно сдувались, пустыми оболочками падая на мокрую траву. Где-то летели перья вопящих гарпий, пытающихся взлететь под весом невидимых тел, один троглодит, кажется, ухитрился устоять против атаки духов.
Аррист шумно вдохнул воздух, оправляясь от толчка. Черный чешуйчатый хвост скользнул по его ногам, оставляя ощущение свежего ветерка, такой же мелькнул возле плеча человеческой женщины и кажется, хоббит тоже получил часть благословения Таталии.
Таталийцы - признанные мастера обороны и уловок. Но иногда лучшая защита - это сметающая все на своем пути атака.
Тиффани: Слишком много врагов. Они наступали со всех сторон, окружали и наносили стремительные удары, от которых нельзя было ни увернуться, ни защититься. Еще один удар вполне мог закончить недолгую, хоть и очень скучную, жизнь Тиффани Маллон. Один из троглодитов вот уже занес копье для последнего удара, и черная мантия прикрыла глаза, понимая, что у нее не будет времени на превентивный удар...
И вдруг она услышала журчание воды. Тихого ручейка, который спокойно тек где-то среди холмов, орошая водой траву. Течение приносило с собой покой и умиротворение - разум черной мантии на недолгие мгновения прояснился, боль утихла, даже несмотря на глубокую рану в плече, а затем поток прошелся через израненное тело девушки, затягивая тяжелейшие раны от копий - на какие-то мгновения черная мантия даже почувствовала, что она не в центре поле битвы, а плещется в крохотном озере, наслаждаясь покоем и тишиной, не тревожимая никем. А затем суровая реальность вернула ее с небес на землю - услышал стоны умирающих троглодитов, Тиффани раскрыла глаза и уцепилась взором за гарпию, с которой она сражалась практически весь бой. Вот теперь настало время возмездия. Черная мантия подняла руку и, начертив пальцами несложный рисунок, создала на ладони призрачный, расплывчатый силуэт серого черепа, двигающего челюстью, как будто смеясь. Какое-то время, буквально несколько секунд, она раздумывала над тем, какую бы фразу выкрикнуть перед тем, как отправить врага в царство снов, но сейчас у нее просто не было на это настроения. Вместо этого она просто прищурилась и, удалив излишне смертоносную энергию из рисунка заклинания, запустила некротический заряд в пернатую. Та, пронзительно завизжав, рухнула на траву, где и осталась, ровно, глубоко и очень редко дыша, время от времени покашливая собственной кровью.
Lord Haart: Очнувшийся с полминуты назад Тострей наконец-то сумел выбраться из-под ящиков и бросился на подмогу к алебардиру.
Lord Haart: Осознав, что численное преимущество в мгновение ока куда-то делось, рыжая гарпия взмыла в воздух и подлетела к арке монолита, где негромко потрескивал красный камень. Нет, не такой же, как с той стороны, просто тот же самый. Помогая себе острыми когтями, крылатая женщина выковыряла камень из гнезда.
Пространство с тихим звоном раскололось надвое. Связь между тем, что мы назвали бы "этой" и "той" сторонами портала, разорвалась. Вдруг стало очень тихо.
У гарпии не было времени пугаться того, что она сделала. Она спешила как можно скорее убраться отсюда. И самым очевидным курсом был зенит.
Амбриэль: Эльфка вздрогнула. Сила, разливавшаяся вокруг, задрожала, словно вода в реке зарябила, девушка посмотрела в сторону монолита и едва удержалась от того, чтобы прижать руки к губам.
"Богиня... Что эта тупая тварь сделала!"
Тишина ударила по ушам, словно раскат грома.
Гарпия взлетела, колдунья поняла, что достать ее она ничем не сможет. Хуже того, исправить сделанное крылатой женщиной было ужен нельзя никак.
И тем не менее Аристократка, стиснув зубы, побежала вперед, а затем махнула рукой в сторону воровки. С пальцев ее сорвался сгусток темно-лилового огня.
Стефан: Разобравшись с противниками, человек остановился и перевёл дух - как оказалось, врагов вокруг почти не осталось.
Аррист: Ведьму ощутимо потряхивало от потока силы, в ушах все еще шумели отголоски журчания и плеска.
"Спасибо, что откликнулись", - мадландер послал духам мысленную благодарность, склонив голову.
Усилием воли Аррист сосредоточился на текущих задачах. Еще один троглодит - тот, которого не достигло призрачное наводнение, стоял там же, где и раньше. Дух василиска скалился на него и рычал, но тот, похоже, был достойным противником, и сжимал копье в руках так же крепко, маша перед собой.
Человекоящер соскользнул с борта повозки и, перешагивая трупы, помчался к троглодиту. Однако, противник оказался и впрямь непростым - едва Аррист оказался в двух шагах с занесенным для удара копьем, быстро пригнулся, и удар мадландера пронзил лишь воздух
Тиффани: Враги почти кончились. И хотя голова Тиффани вдруг закружилась, как будто кровь прихлынула к голове, она не придала этому значения - вызвав еще один призрачный череп, она метнула его в троглодита впереди, который, пожалуй, был самым хитрым - выживал в бою, не участвуя в нем.
Тиффани: Увидев, что враг обратился в бегство, растеряв всех своих союзников, черная мантия едва ли не рухнула на землю, но, схватившись за дерево неподалеку, она сумела устоять на ногах.
- Спасибо. - негромко обратилась она к ящеру, то ли из-за нежелания благодарить вслух, то ли потому что ей сильно досталось, и теперь ей было необходимо некоторое время, чтобы прийти в себя.
Стефан: Человек потёр переносицу, и осмотрел место стычки. Вокруг валялись трупы и обезвреженные твари... Волы были мертвы, а весь остальной караван был отрезан нерабочим порталом.
- Мда...
Lord Haart: Троглодит захрипел и едва удержался на ногах. На безглазой морде промелькнул панический страх. Осознав, наконец, что его дело дрянь, житель подземелий бросил копьё на землю и задрал лапы в воздух в универсальном жесте. Тем временем гарпия поднялась слишком высоко, чтобы даже магия могла достать её, и, капая кровью и помётом, полетела куда-то на юго-восток.
Тиффани: - А они - жизни. Кому повезло? - шатаясь, она направилась к гарпии, что лежала на земле без сознания. На мертвые тела вокруг она старалась не обращать внимания - она была не из слабонервных, от мертвецов рвотные позывы не появлялись, но думать о том, как умирали эти люди (и нелюди, да, те, кто были врагами) не слишком хотелось.
Аррист: Аррист вздохнул и оперся на копье. Дух медленно обошел троглодита, зайдя со спины и остановился там, намекая, что побежать тому не светит.
- Мы зададим вопросссы, - мадландер медленно повел рукой над мордой троглодита. - Ты дашшшь ответы.
Тиффани: - Очнись. - черная мантия размахнулась и с силой ударила лежащую гарпию по щеке. - Очнись сейчас, иначе можешь не очнуться вовсе.
Амбриэль: Амбриэль огляделась вокруг. Врагов больше не было, последнего троглодита ящер, кажется, собирался допросить.
Нахмурившись, колдунья направилась к ним.
Стефан: Стефан, тем временем, залез обратно в телегу и стал копаться в своём походном ранце. Наконец, он извлёк из него верёвку и направился и валяющейся без сознания гарпии.
- Надо связать этих, и что-то делать с трупами. Гадин, - человек кивнул в сторону мёртвых троглодитов, - предлагаю свалить в кучу и просто сжечь.
Lord Haart: Троглодит весь как-то сжался, определённо боясь, что ящер решит добить его в спину. Услышав вопрос, он сначала открыл было рот, но предпочёл молча кивнуть размашистым, почти карикатурным из-за страха быть непонятым жестом.
Амбриэль: Между тем, когда опасность миновала, маленький дракон, круживший над полем боя все это время, спустился вниз и начал кружить над головой хозяйки.
Аррист: Аррист мигнул и облизнул нос.
Проклятый троглодит, по-видимому, боялся его.
Поэтому человекоящер отправил духу-спутнику послание благодарности и уважения, и тот ушел. Со стороны казалось, будто трава расступилась и поглотила его тень, но призвавший его все же ощущал его присутствие.
- Ты говорить - мы отпуссскать тебя. - перешел на спокойный тон мадландер. - Не сскажешь - ничего хорошшшего.
Тиффани: - Очнись. - замахнувшись, она ударила во второй раз.
Lord Haart: Троглодит испуганно кивнул ещё раз и опасливо попытался повернуться "лицом" к ящеру. Гарпия же никак не реагировала на удары Тиф. Точнее, реагировала примерно так же, как реагировала бы на удары такой же силы тряпичная кукла.
Тиффани: - Гм... - черная мантия поднялась с земли и затрясла головой. - Ты, в латах. Как тебя там зовут, я забыла? Ты назывался?
Стефан: - Стефан, - коротко ответил человек.
В руках он держал моток прочной верёвки, а сам переодически морщил лицо - видимо, из-за недавнего ранения.
- Их бы связать сначала... И что-то с трупами делать надо - вонять начинают невыносимо.
Тиффани: - Стефан, свяжи эту гарпию, потом нужно как-нибудь придумать способ, как понести ее с собой. Главное - свяжи крылья и ноги, остальное можешь оставить в покое. - Тиф отошла на несколько шагов назад и окинула невеселым взглядом побоище. - А что касается этих... Я могу прочитать небольшой ритуал.. Пускай эти тела остаются здесь с миром, земля и животные позаботятся о них сами, а может быть, кто-то похоронит их.
Стефан: Стефан начал вязать гарпию, а потом задумчиво посмотрел на телегу.
Стефан: - А она ведь не такая тяжёлая, если груз с рудой тут оставить?
Аррист: - По-другому - я ссспрашиваю, ты киваешшшь или мотаешшшь головой, - Аррист оперся на копье, вогнав его в землю достаточно глубоко, чтобы держаться за него.
- Откуда вы здессссь? Из Нигона? Как долго ждали? Больше дня? Большшшше недели? Кто вами командует? Он здесссь? Он где-то ещщще?
Хвост человекоящера изогнулся и опять поник. Все-таки, так просто духов призвать не всегда получается. По-крайней мере, троглодит достаточно напуган, чтобы чувствовать моральную усталость мадландера.
Lord Haart: — Мы из внутри, — видимо, троглодит всё-таки владел Всеобщим. — Мыс сюда забрать камени. Ваш не должно было съесть мых.
Стефан: Наемник хмыкнул, затягивая верёвку на крыльях гарпии.
- Это что же, у гадов тут где-то лагерь, раз они такую дурочку разворотить решили в целях самообороны??
Lord Haart: Троглодит повернулся и уставился слепой башкой на Стефана. Лапы он всё ещё старался держать в воздухе, хотя они, кажется, уже начали уставать.
Стефан: Человек встал и потёр руки.
- Ага, угадал, значит...
Аррист: - Ссколько васс еще тут? - Аррист перенес вес с одной ноги на другую.
Lord Haart: — Мых теперь тут два живой. Вас съели тут другой мыс.
Стефан: - Ну а в лагере ваших сколько? Небось, кроме них да вас, ещё и по округе отряды рыщут, верно?
Lord Haart: — Мы стена понимая вашс сказал, — пролепетал зеленокожий и, пытаясь одновременно показать локтём на одну из своих ран и не опустить при этом руки, робко добавил: — Мы есть мый ранах, мых раздавлит.
Тиффани: - Ты лжешь. - повернувшись к троглодиту, черная мантия стала медленно наступать на троглодита с появляющейся на лице удивительно пугающей улыбкой - несмотря на то, что губы ее были растянуты, глаза буквально метали молнии от злости. - Кто-то послал вас сюда, и кто-то приказал уничтожить портал. Отвечай, кто, иначе я скормлю тебя твоим же товарищам!
Аррист: Человекоящер вздохнул.
- Кто васссс поссслал? Я исссцелю тебя, если ты ответишшшь правду.
Стефан: Наемник, тем временем, начал сволакивать трупы троглодитов в одну кучу близ дороги, где поменьше растительности было.
Lord Haart: — Они надо мыс сюда! Оним надо камени, мы камени для оних! — зачастил троглодит фальцетом, отползая от Тиффани и пытаясь спрятаться за ящером. Сейчас он был, как никогда, похож на огромную безглазую лягушку, распластавшуюся на окровавленной траве.
Тиффани: - Кто такие "они"? Где они находятся? - голос Тиффани стал существено тише и спокойнее, но в нем остались угрожающие нотки. - Может быть, мои спутники желают исцелить тебя, накормить и отпустить с миром, но я критично отношусь к мысли пощадить врага. Единственный способ остаться для тебя в живых сейчас - ответить на мои вопросы максимально ясно и правдиво. Понял?
Аррист: Мадландер присел рядом с троглодитом, качая головой.
- Каковы на вид "они"? Ссссколько их? Не бессспокойссся, соссссредоточьссся на этом. Чем большшше ты нам дашшь, тем лучшшше тебе будет.
Стефан: - Если ты эта, вдруг не хочешь говорить, тебе туда, - бросил через плечо наемник, махнув рукой в сторону сложенных в кучу трупов троглодитов.
Lord Haart: Троглодит тряхнул было головой и тут же испугался ещё больше, поняв, что его жест могли принять за отказ говорить.
— Ваш куча спрашивает. Мы копим один рот. Мы скажем бездну, когда ваш дадите мым время. Мы скаживаем: "они", это нижниех лордов.
Аррист: Человекоящер кивнул, уперев копье в землю.
- Тогда говори. Мы сслушаем тебя.
Амбриэль: Эльфка улыбнулась. Она представила себе предстоящую речь троглодита и ухмыльнулась.
"Интересно, а он сам себя понимает?", - подумала она, усаживаясь на камень.
"И интересно, а они его вообще понимают? Ящер скорее всего - да. Возможно, что полностью. Нужно побеседовать с ним на драконьем... Наверняка поймет лучше, чем на всеобщем. И говорят эти твари, кажется, именно на драконьем."
Губы ее вновь растянулись в улыбке.
"И все-таки он - душка", - подумала она про троглодита.
Амбриэль: - Скажи, - тихо проговорила эльфка по-драконьи, вероятнее всего "слова" показались остальным шипением и рычанием, - зачем вам или вашим хозяевам понадобились камни магических ворот?
Lord Haart: — Они привели мыс в это внешнее. Оним надо камени, оним надо воены. Они делают нора из… — сбивчивый монолог троглодита оборвался, как только эльфийка заговорила на куда более понятном ему языке.
— Магических ворот? Мы не знаем ни о каких магических воротах, — зазвучало в ответ урчание и кваканье. — Наши хозяева послали нас, чтобы мы отняли руду, кристаллы и всё остальное, что будут везти сегодня по этой дороге. Мы не знали, что так получится.
Амбриэль: - Ты хочешь сказать, что, - жест в сторону сломанного монолита, - вырывание сияющего камня и прекращение работы этих ворот... в вашу задачу не входила, так? А кто ваши хозяева? Нигонские лорды?
Lord Haart: — Каких ворот? — искренне удивился собеседник эльфийки. — Мы должны были просто привезти груз нашим лордам, съев всех, кто мог попытаться помешать.
Амбриэль: Амбриэль вздохнула, дракончик издал не-то хрип, не-то рык, похожий немного на смех.
- Он же слепой... - вздохнула она на эльфском, - а ты прав, я дура.
- Ладно, предположим... мы друг друга не поняли. - Скольких вы успели съесть, как много грузов взяли? Это первый налет на караван по приказу ваших лордов или были еще до этого?
Lord Haart: — Никого, — пожал плечами сын глубин, на глазах успокаиваясь. — Мы в первый раз получили это задание. Если кого-то посылали до нас, мы об этом не знаем.
Амбриэль: - Скажи, а где ваш лагерь? Где вы остановились? Откуда вы совершили свой налет?
Аррист: Аррист прислонился к копью, внимая звукам, издаваемым эльфийской женщиной и троглодитом. О чем они говорили, ему понятно не было, но по крайней мере, пленник успокоился и начал давать ценную информацию, судя по его интонациям.
Стефан: Стефан, тем временем, укладывал трупы караванщиков в ряд вдоль дороги и складывал им на груди руки. Стоит отметить, что по карманам он не шарился, и вообще обращался с мёртвыми с почтением.
Тиффани: Тиффани оглядывала то троглодита, то женщину. Она понятия не имела, о чем они говорили, но была уверена в том, что ей обязательно разъяснят, едва будет время.
Lord Haart: — Нора сейчас под крепостью в холмах в семи милях отсюда. Там лорды держат нас и стаю гарпий, — послушно ответил троглодит, замолк на несколько секунд, сомневаясь, и решился-таки напомнить: — Мы ответили на все вопросы? Вы обещали, что вылечите и отпустите нас.
Амбриэль: - Есть у кого-либо какие-нибудь вопросы к нашему... гостю? - Амбриэль повернулась к спутникам, дракончик опустился ей на плечи.
Стефан: Наемник почесал подбородок и задумчиво произнёс:
- А как думаете, хватит пары троглодитов, чтобы тянуть телегу вместо волов?
Амбриэль: - Кто-то обещал его отпустить, - пожала плечами эльфка. - И не стоит уподобляться лордам Нигона.
Тиффани: - Мы НЕ будем использовать рабский труд. - решительно заявила черная мантия, только что угрожавшая троглодиту смертью. - Пускай уходит с миром.
Стефан: Человек пожал плечами.
- Как убивать - так на здоровье, а как отрабатывать.. Эх..
Аррист: - Дай осссмотреть рану, - человекоящер оторвался от копья и сел поудобнее. - Сссейчас сссделаем всссе, как было...
Lord Haart: Троглодит настороженно вслушивался в окружающий разговор — только зоб нервно пульсировал. Перспектива тянуть телегу его не прельщала. Предложение ящера он принял со смесью опаски, облегчения и безвыходности, повернувшись к рептилии (существу всё-таки не такому чуждому, как теплокровные) раненым боком.
Амбриэль: - Покажи рану ящеру, он тебя вылечить обещал, если помнишь, - проговорила эльфка на драконьем.
Аррист: Мадландер бросил взгляд на кровоточащий укус, который троглодит пытался зажать и несколько темных пятен от магических ударов, нанесенных ведьмой в черном. Придется постараться, чтобы выполнить обещание.
Сходив к телеге и достав из-под ящиков мешок, человекоящер уселся рядом с раненым и жестом показал ему лечь на спину. Пока троглодит неловко передвигался, чтобы перейти в нужное положение, он вытащил из мешка оплывшую свечу и кривую палку, украшенную связкой клыков, незажженную свечу в углубление на палке и вонзил палку концом в землю рядом с головой троглодита.
Аррист поднялся, с хрустом разминаясь. Для исцеления других самому надо находиться в состоянии, когда ты можешь контролировать их состояние так же, как свое. Впрочем, это подходит для любого контактного действия с другими.
Синие пальцы ящера пробежали по телу троглодита, касаясь поврежденных мест, длинный язык высунулся изо рта, ощупывая воздух в такт движениям рук. Дело плохо, но ничего такого, что было бы непоправимым. Мертвая энергия сделала плоть мертвой, но она пришла извне, а не подточила раненого изнутри, поэтому достаточно было изгнать ее, чтобы вернуть плоти жизнь.
Аррист вернулся к первому темному пятну на груди троглодита. Закрыв глаза, человекоящер устремился мыслями к статичности, мраку и холоду, сковывающим тело троглодита. Он ощутил их, как единое целое с раненой плотью - смертный ужас, клубящуюся энергию тумана склепов и холод могильной земли. Ледяной ветер осушил кожу, вытянув из нее жизнь, но под ней, в теле существа, жизнь еще билась, стараясь отторгнуть неестественную силу.
Мадландер раскачивался, из его рта лилалсь аритмичная песня шипения и свиста, перемежаемая рычащими строфами, когда он надавливал когтями, обозначивая очередное темное пятно. Свеча в головах троглодита вспыхнула синим огнем, и потоки, видимые любому заклинателю, обвили тело исцеляемого, следуя движениям рук человекоящера.
Сила первородных духов жизни, танцующих на фитиле свечи, проходила, как вода сквозь запруду, где плотиной было тело Арриста. Ведьмовские движения обозначивали течение энергии, выталкивающей чуждую магию из троглодита, помогая ему исцеляться - раз за разом, вымывая остатки неестественной смерти прочь и затягивая поврежденные мышцы и кожу.
Когда духи ушли, сопровождаемые благодарностью ведьмы, Аррист поднял голову и открыл глаза, в которых потихоньку гасло синее пламя. Фитиль свечи потихоньку тлел, но огонек уже пропал.
Мадландер осмотрел тело троглодита и удовлетворенно присвистнул, мотнув хвостом.
Вытащив копье из земли и сложив в мешок свечу с палкой, он ухмыльнулся, облизнув языком вокруг носа и произнес:
- Теперь сссмерть ушшшла. Нужно обработать укус, чтобы он излечилсссся. Амбриэль, ссскажи ему, что ему сссстоит держатьссся далеко от ссссвоих прежних друзей хотя бы неделю. Иначе его мгновенно казнят за то, что он провалил задание, выжил, да ещщще и вернулссся, иссссцеленный врагами.
Тиффани: - Пожалуй, стоит привести в чувство остальных. - Тиффани провела рукой по лицу, а потом тряхнула головой, сбрасывая навалившуюся усталость. - И развязать гарпию. Пусть уходят, у нас нет причин их убивать.
Амбриэль: Эльфка кивнула ящеру и снова заговорила на драконьем: "Аррист говорит тебе, что тебе стоит держаться подальше от своих... сородичей некоторое время, хотя бы неделю. Тебя могут казнить за то, что ты провалил задание, выжил и вернулся, вылеченный врагом".
Тиффани: - Спроси у него, в какой стороне находится их лагерь. - вдруг опомнилась черная мантия и проследовала к гарпии, начиная медленно, но очень упорно пытаться развязать стягивающие крылья веревки.
Стефан: Человек покачал головой.
- Дай сюда, сам развяжу...
Опередив девушку, он принялся с недовольным видом развязывать путы на крыльях гарпии.
Амбриэль: - Пока ты не ушел, в какой стороне ваш лагерь?
Lord Haart: Троглодит встал и недоверчиво ощупал себя тонкими лапками, а затем вроде бы поклонился ящеру.
— Мы так и сделаем, — ответил он на слова эльфийки. — Если мы вернёмся сейчас, они накажут нас… Лагерь? Мы уже сказали: сейчас нора там, под крепостью.
Тиффани: - Что он сказал? - услышав непонятные рыки, некромант приподняла бровь и посмотрела на эльфийку.
Амбриэль: - "Нора там под крепостью"
Тиффани: - Поднимите руки те, кто видят крепость. - Тиф отошла от тела гарпии и предоставила наемнику разбираться со всем.
Амбриэль: - Чуть раньше, - продолжила эльфка, - я спрашивала его, где находится "крепость". Ответ был "в холмах в семи милях отсюда".
Стефан: - Тут везде холмы. Где не пустыня - там холмы. Это ж Бракада.
Тиффани: - Отлично, теперь все, что нам нужно - найти холмы. - она оглянулась по сторонам в поисках потенциального направления. После недолгих поисков, обнаружилось, что абсолютно любая дорога может сгодится - холмы могли, в теории, находится повсюду.
Амбриэль: - Разве? Мне казалось, что мы еще в Авонтелле. Попросить его нам карту нарисовать или ограничится направлением?
Тиффани: - Пусть покажет, куда идти, а дальше пусть идет сам. Мы его уже замучали вопросами.
Стефан: - Бедняжка. Мы его так утомили своей болтовнёй - а ему потом ещё другие караваны грабить, убивать, насиловать... А мы его тут отвлекаем и задерживаем. Как некрасиво с нашей стороны...
Lord Haart: Троглодит тем временем подошёл к трупам, сваленным в одну кучу Стефаном, и положил лапку на одно из тел.
— Мы ещё живые, — громко прошипел-проквакал он всё на том же языке.
Аррист: Человекощер поднялся, опершись на копье и склонил голову набок.
- Чшшшто ж, отпуссстим их и пойдем сами. - он выпустил язык и облизнулся. - Нигонцсссы могут всссе-таки выпуссстить ещщще один отряд.
Амбриэль: - Скажи-ка, - Амбриэль поднялась с камня, на котором сидела, - а зачем ваши лорды пришли сюда? Зачем им нужно было заставлять вас грабить караваны?
Lord Haart: На безглазой башке не появилось никаких эмоций, только зубастый рот озадаченно приоткрылся.
— Мы не знаем. Мы служим им. Если мы плохо служим, они наказывают нас или дают другим съесть нас. Мы не задаём им вопросов.
Амбриэль: Дракончик что-то прорычал, делая еще один круг над головой эльфки.
- Я тоже так думала, но, знаешь, спросить стоило.
Еще одно рычание, в котором можно уловить нотки смеха.
- Чудеса иногда случаются.
Тиффани: Тиффани выжидающе смотрела на троглодита, ожидая, когда он, наконец, укажет в сторону крепости
Амбриэль: - Эх... - Амбриэль направилась в сторону повозки, - кажется дальше предстоит идти пешком.
Lord Haart: Троглодит же снова показал на одно из тел.
— Нам ещё нужно лечение, — робко напомнил он.
Амбриэль: - Он просит вылечить троглодита, - откликнулась Амбриэль ища среди ящиков свой мешок.
Тиффани: - Ведун, тебя просят. - тем временем, Тиф хмурила брови и морщила лоб, размышляя над какой-то пришедшей в голову идеей. Время от времени она поглядывала на портал, задумчиво так.
Аррист: - Неужели ещщще один оссстался жив? - таталиец двинулся вперед, опираясь на копье. - Клыки васссилиссска, мы пропусссстили кого-то?
Оказавшись рядом с кучей тел, человекоящер осмотрел ее на предмет того, на кого указывал их бывший пленник.
Тиффани: - А какой смысл было всех их убивать? - ответила вопросом на вопрос черная мантия, поднимая взгляд на голубое небо.
Lord Haart: Тело, на которое указывал троглодит, внешне не отличалось от других. Оно тоже было склизким, холодным и покрытым засыхающей кровью. Как, впрочем, и сам "пленник".
Амбриэль: - Наверное, иначе бы они убили нас, - колдунья выудила-таки свои пожитки и спрыгнула с телеги.
Аррист: Ящер зашипел, больше от досады на себя, чем от раздражения. Впрочем, будь это стычка с крюлодцами во время военных действий - он лично бы потыкал копьем в каждый труп. Но не отличить живого троглодита от мертвого - это верх идиотизма.
- Помоги его вытащщщить, - он указал троглодиту на тело и затем - куда положить.
Тиффани: - Это не единственный возможный вариант. - черная мантия сделала несколько шагов, прогуливаясь по поляне.
Lord Haart: Говорил на энротском троглодит плохо, но понимал достаточно, чтобы послушно и торопливо выполнить указание ящера.
Стефан: Наемник, тем временем, распряг трупы волов.
Аррист: Мадландер развязал мешок, достал все те же свечу и палку и осмотрел второго троглодита.
Те же ранения, но без укусов - ведьма опаснее, чем кажется. По крайней мере, явно ее колдовство неприятное.
Следующие несколько минут человекоящер проделал с этим троглодитом то же самое, что с первым, изгоняя чужую энергию из его тела.
К концу процесса троглодит был почти в порядке, если не считать усталости, головной боли и, наверное, ощущения измотанности.
Lord Haart: Излеченный тяжело вздохнул, приходя в себя, пошевелил башкой, а затем попытался броситься на ящера. Первый пленник остановил его.
— Мы не должны драться с ними, а то они съедят нас, — пробулькал первый троглодит второму. — Мы уйдём и спрячемся.
Второй типчик растерянно открыл рот.
Тиффани: - Пусть они скажут, где находится крепость. - повторила Тиффани в очередной раз.
Амбриэль: - В семи млях отсюда в холмах, - проговорила колдунья, отходя от телеги.
Тиффани: - Отлично, а в какую сторону нам идти эти семь миль?
Аррист: - В сссеми милях куда? - ящер опять буквально взобрался по копью вверх и обвился вокруг него.
Амбриэль: - Ты говорил, что ваша крепость в семи милях отсюда. Укажи мне, в какую сторону нужно двигаться, чтобы найти ее.
Стефан: Стефан, тем временем, принялся наводить порядок в стоящей намом въезде в портал телеге порядок...
Тиффани: - Стефан, поищи в телегах что-нибудь, что мы можем использовать для сооружия палаточного лагеря. Может, кто-то сложил туда хоть что-нибудь кроме руды на экстренный случай?
Аррист: Мадландер скептически щелкнул языком и махнул хвостом.
- Крепоссссть, - напомнил он троглодитам
Стефан: - Палатки у нас точно есть... Вот только надо бы ещё телегу эту с проезда убрать. А то портал получается совсем заблокирован - не думаю, что выйдет что-то путное, если через него с таким препятстием попробует кто-то пройти.
Тиффани: - Какой портал? - она оглянула то, что недавно было вратами. - А, ты эту груду камней имеешь ввиду? Думаю, что больше через него никто не пройдет. Никогда.
Амбриэль: - Он сломан, чинить его скорее всего не будут, - хмыкнула эльфка, - не уверена, что это вообще возможно. Хотя маги, наверное, смогут создать новый.
Lord Haart: — Недалеко отсюда есть штольня, — с готовностью откликнулся первый пленник. — Мы можем показать. Оттуда вы спускаетесь на нижний горизонт, там будет длинный юберзихбрехен. Идёте по нему, попадёте в выработки гномьей концессии. Там вы находите главный ствол и поднимаетесь по нему до самой крепости.
Другой троглодит помалкивал, опасливо поводя головой. Теперь было хорошо видно, что он меньше и желтее собрата.
Стефан: Задумчиво кивнув сам себе, Стефан уточнил:
- Стало быть, никто сюда уже не придёт и не предаст мёртвых земле??
Амбриэль: - Не в скором времени, - кивнула эльфка, - кстати, он говорит, что недалеко отсюда есть штольня, по нижнему ее горизонту, через длинный юберзихбрехен можно попасть на выроботки гномов, там через главный ствол можно добраться к крепости.
Стефан: - Э-э-э... - отозвался наемник, примериваясь к размеру сапог усопших, - это, типа, тоннель какой-то?
Тиффани: - Юбер... - что-то хрустнуло. Возможно, это были кости языка. - Пусть они просто доведут нас до штольца.
Аррист: Человекоящер поудобнее перехватил копье и принял устойчивое положение на земле.
- Пусскай приведут насс к шшштольне, а там - посссмотрим.
Lord Haart: — Мы можем идти? — напомнил троглодит.
Тиффани: - Кто-нибудь сможет узнать этот штольц, если увидит его? - едва ли не умирающим тоном спросила черная мантия.
Амбриэль: - Аррист, скажи мне, пожалуйста, дальше в Бракаду - прямо по дороге? - прищурилась колдунья.
Тиффани: - А, тогда мы отправимся в Бракаду. Через всю страну, пожалуй.
Стефан: - Сначала б померших... Ммм... Закопать бы... - заметил Стефан, присев на корточки возле первого в ряду трупа и обшаривая его.
Аррист: - Да. До Бракады недалеко. Еще монолиты, еще троглодиты - и мы почшшти там. - мадландер попробовал языком воздух. - Хотя лучшшшше безссс троглодитов.
Тиффани: - Не знаю, как насчет вас, но я в Бракаду идти пока не намерена. - черная мантия чуть хрустнула шеей, ненамеренно - она всего лишь повернула голову. - Насколько я помню, большей части из нас платили за то, чтобы защищать караван от ограблений.
Амбриэль: - Лучше, не спорю, но... - Амбриэль улыбнулась, - это уже от нас не зависит.
- Я поняла, что вы собираетесь отправляться штурмовать нигонскую крепость, - она насмешливо глянула на черную мантию, - удачи в вашей затее.
Аррист: Человекоящер подтянул мешок к себе, привычно закинул на плечо, споро затянул тесемку вокруг груди и шеи и наклонился к первому попавшемуся трупу человека, начиная его обшаривать.
- Им вещщщи не понадобятсссся - кроме личных, чшшшштобы у предков было чшшшто вссспомнить о жизни. - пояснил он. - А нам - понадобятссссся. Сссстефан, личные вещщщи оссставляй им, оссстальное в кучу.
Он повернулся к троглодитам, не прекращая своего занятия.
- Как у вассс в Нигоне отправляют к предкам?
Тиффани: - На самом деле, именно это я и собралась делать. - черная мантия, невосприимчивая к сарказму, кивнула. - Давайте сейчас отбросим страх перед жуткой подземной крепостью и на секунду прогрузимся в размышление о фактах.
Lord Haart: — Съедятают, — ответил троглодит ящеру на энротском (точнее, его подобии).
Аррист: Мадландер кивнул словам троглодита.
- Удобный подход. Ну, вашшшши мертвые - вам.
Стефан: Услышав слова людоящера, наемник вздохнул и отложил в сторону маленький (кажется, не слишком-то и полный) кошель.
- Понял, делим всё поровну...
Амбриэль: - Я и не сомневалась, что вы серьезно, - пожала плечами эльфка, - я и пожелала вам удачи.
Стефан: - Надо бы тогда и телеги осмотреть, вдруг ещё что-то кроме руды там будет...
Тиффани: - Итак, нигонский лорд послал отряд, с которым без проблем совладали четыре человека, абсолютно не готовые к засаде и окружению. Будь у лорда действительно большое влияние, он бы никого не грабил, а просто брал с караванов... пошлину, хоть это и мало отличается от ограбления. Далее, нам известно, как пробраться в крепость, нашего появления абсолютно не ждут, а еще нигонские лорды славятся накопленными сокровищами. И наконец - в бракаду никто из вас не доберется. Там вас ждут с караваном, а отсутствие каравана вызовет вопросы, а после - длительное заключение в городской темнице.
Тиффани: - У кого еще остались вопросы, стоит ли нам отправляться в гости?
Аррист: - У меня один вопроссс - зачем нам крепосссть? - ящер сложил кучкой мелочи, нарытые с одного трупа и принялся за второй.
Стефан: - У меня. А кто нас узнает-то в Бракаде? У меня там тёща не живёт, меня там в лицо не знают... По имени - тоже. Вообще не знают.
Амбриэль: - И кто знает, что мы должны там появиться с караваном? Меня там никто не ждет, но мне туда нужно. А вот нигонцы - нет. АвЛи они тоже не угрожают, так что не вижу смысла и причин становиться героиней.
Тиффани: - Во-первых, у меня вдруг возникли личные претензии к нигонскому лорду. Скажем, за вот это. - она кивнула головой на кучу трупов за своей спиной. - Во-вторых, его золото. В-третьих, его артефакты. И наконец, как минимум трем из нас платили за защиту каравана, а мы с зада...
Она обернулась по сторонам.
- А где полурослик?
Стефан: - Вот ять.
Амбриэль: - Скорее третий и второй пункт вас и интересуют главным образом, и, да, действительно, где полурослик?
Амбриэль огляделась по сторонам.
Тиффани: - Последний раз, когда я его видела, он давал какому-то троглодиту в зубы. - на всякий случай, черная мантия заглянула за повозку, но никого там не обнаружила.
Амбриэль: - Я тоже.
Тиффани: - Как насчет улетевшей гарпии? Она вполне могла утащить его с собой в плен, пока никто не видел.
Стефан: - Не думаю. Тяжеловат он всё же будет.
Аррист: Человекоящер зашипел с насмешливой интонацией. Впрочем, вряд ли кто-то оценил это.
- Гарпии ссслишком ссслабые, чтобы утащить хоббита. - сказал он. - Вот камень утащщщить - зачем? Вот, в чшшем вопросссс.
Амбриэль: - Нет, она улетела только с камнем из монолита.
Амбриэль: - Он выглядит так, словно драгоценный, вот и утащила, колдунья потерла запястье, вспомнив ощущения, нахлынувшие на нее, когда женщина вырвала камень, - очень это... по сорочьи, - добавила она.
Тиффани: - А у меня другое предположение. Камень - магический, и лорд приказал утащить его сразу после ограбления.
Амбриэль: - Может быть, хотя троглодит говорил, что ломать монолит им поручено не было.
Тиффани: - Гарпий в отряде было всего две. Может быть, та, рыжая, была лидером, и лучше знала о целях налета?
Амбриэль: - Тоже возможно.
Аррист: - Кссстати, о троглодитах.
Человекоящер осмотрел местность и понял, что кого-то не хватает. Куда пропали шустрые нигонцы, он не знал, но на их месте он бы сделал точно также.
- Они куда-то сссссбежали, пока мы говорили!
Тиффани: - Ну и что? Мы все равно собирались их отпустить. - черная мантия лишь махнула рукой.
Стефан: - Давайте уже разберёмся с тем, что можем взять с собой, и тоже уйдём куда-нибудь. Что-то тревожно мне...
Наёмник осмотрелся вокруг.
Lord Haart: Вокруг был осенний лес. Деревья стояли не очень плотно и даже между кустами хватало проходов. Листья деревьев отливали золотом, а среди травы виднелись оранжевые точки — ещё не совсем зрелые ягоды. Полузаросшая дорога быстро сворачивала куда-то налево и исчезала за деревьями.
Аррист: - Ссссначала бы надо понять, куда мы сссобираемссся. Разделятьссся опасссно. - Аррист согласился с ведьмой, что троглодитов можно оставить в покое, и теперь ум мадландера занимали более насущные проблемы.
Стефан: - Провианта у нас мало, местность мы знаем плохо, местную растительность и обитателей - тоже. Особо грозной силы мы не представляем, а где-то рядом находится база нигонцев... Нигонцев, которые, возможно, будут нас искать...
Наемник задумчиво почесал затылок.
- Или не будут.. А будут, скажем, платить нам деньги...
Тиффани: - ...которые малочислены, а лорд - слаб... - продолжила Тиффани его речь.
Стефан: - ...и потому он вряд ли будет ожидать удара в спину.
Стефан: - Плюс так нам не придётся беспокоиться о том, что нас порвут на куски в первой же засаде.
Тиффани: - Погоди, ты что, говоришь о том, чтобы работать на него? - мечтательно выражение лица Тиф вдруг сменилось на слегка шокированное.
Стефан: - Наняться. А там видно будет.
Стефан: - Это называется, - эрафиец покрутил ус, - "военная хитрость".
Тиффани: - А у нас, в Дейдже, это называется "предательство".
Стефан: - Вот потому Эрафия и правит почти тертью материка.
Тиффани: - ...ну, это может и измениться. - в сторону проговорила черная мантия, а затем продолжила говорить в полный голос. - Мы не можем просто взять и сменить сторону.
Аррист: - А у нассс, в Таталии, это зовется разведкой по обстоятельсссствам, - ящер двинулся вперед. - А есссли лорд нам понравитсссся?
Тиффани: - Он дал приказ ограбить караван и перебить всех людей! - взвилась ведьма.
Аррист: - У меня нет к нему оссссобых вопросссов, кроме "зачем?", - мадландер покачал головой. - Это обычное дело в ссспорных землях
Тиффани: - Но... - голос черной мантии постепенно стихал. - Нельзя же просто...
Стефан: - Понравиться? Нигонский гад ползучий? Не-е-е... Но зато так мы окажемся с ним лицом к лицу, даже не прорубаясь через всю его армию.
Тиффани: - А вот это уже совершенно другая мысль. - она обрадованно закивала, почувствовав под ногами твердую землю.
Аррист: - И тут-то он нассс и порежет сссразу вссссех, - кивнул Аррист.
Тиффани: - Что, всех четверых?
Аррист: - Есссли не будет один - а он не будет - то конечно.
Стефан: - Ну если настолько плох, как мы думаем... А если нет - лучше бросаться в бега тогда, когда нас не ищет вся округа. А она ведь будет нас искать, и очень скоро.
Тиффани: - Но мы же не можем просто взять и уйти от эгоцентричного тирана, который управляет своими поданными с помощью страха, и грабит окружающих путников? Это... неправильно.
Аррист: Таталиец издал серию щелкающих и свистящих звуков, обозначающий у человекощеров смех.
Амбриэль: - Это нам дейянка говорит?
Тиффани: - Наша страна правится с помощью группы аристократов, которые заботятся о жителях своих земель. - парировала дейянка.
Стефан: - Знаете, по-моему уже проще наняться к нему дворецкими и отравить его к бесам.
Амбриэль: - Предварительно превратив их в ходячих мертецов, чтобы не перетрудиться от забот.
Тиффани: - Сказки и пропаганда, выдуманная магами Бракады.
Аррист: Мадландер зашипел - достаточно громко, чтобы на него обратили внимание.
Амбриэль: - Конечно, некроманты вообще очень добрые и пушистые, благородны и честны аки рыцари, - начала Амбриэль презрительно, но шипение ящера прервало ее и эльфка повернулась к болотнику, - Да, Аррист?
Lord Haart: Тем временем вокруг начали сгущаться сумерки, ненавязчиво напоминая о скорой ночи.
Тиффани: Остановив придумывания ответной колкости, черная мантия оглянулась на людоящера.
Аррист: - Сссейчассс темнеет. В темноте нигонцсссы видят хорошшшшо, а вы, люди, нет. - человекоящер присел, изучая место, где были троглодиты до своего побега. - У насс есссть гарпия - допросссим ее и пойдем по ссследам троглодитов - вдруг они выведут нассс к шшшштольне.
Тиффани: - Здравая идея. А теперь почему бы нам не заняться подготовкой к атаке, так сказать, прямо сейчас, вместо того, чтобы представлять из себя приманку для троглодитов?
Тиффани: - Что касается вас, леди, вы можете отправляться в Бракаду прямо сейчас, по ночной дороге, проходящей через холмы, полные разбойников и местных жителей, что, впрочем, одно и то же.
Амбриэль: - Именно это я и намерена сделать, некромант, - улыбнулась эльфка, - я не настолько люблю смерть, чтобы идти с ней знакомится, да и свои силы привыкла оценивать здраво. Но надеюсь вам повезет, и артефакты с золотом, о которых вы так грезете, достанутся вам вцелости и сохранности, - прговорила Амбриэль вполне добродушно, - ладно, прощайте, господа.
Она махнула рукой собравшимся и направилась вперед по дороге.
Тиффани: - Скатертью дорога. - черная мантия пожала плечами в ответ
Стефан: Эрафиец скривился и бросил вслед Амбриэли на слегка ломанном эльфийском:
- Все вы авлийцы такие, чуть что - сразу в кусты!
Амбриэль: Амбриэль обернулась и хмыкнула.
- А все эрафийцы чуть что мнят из себя героев?
Тиффани: - Только перед тем, как ты уйдешь... Когда встретишься с троглодитами - передашь им привет. Они будут несомненно рады встрече с одинаким магом, идущим по удобной дороге - даже окружать не нужно, просто с одной стороны напасть достаточно. Только нам это, сложно будет тело искать, да и до кучи тащить... Так что, давай проведем похоронный обряд заранее?
Аррист: - Обычно из кустов вссссслед за этим вылетает туча ссстрел, - просвистел мадландер. - Эльфийсссская женщина... ты одна заблудишшшьссся и погибнешшшшь в первой же засссссаде. Нам нельзя раздельтьссссся.
Человекоящер стоял боком к уходящей эльфийке, и его рука со стороны, невидимой для нее, делала корткие круговые движения в воздухе, словно чертя какой-то рисунок.
Слова Арриста звучали как-то... более убедительно, чем обычно. Словно что-то или кто-то говорил за него, но различить это можно было только хорошо прислушавшись.
Амбриэль: Слова и некроманта и ящера произвели на Амбриэль впечатление. Пожалуй идти в одиночку до Браккады было точно таким же самоубийством, как и лезть в подземелья.
Эльфка нахмурилась. Перспективы вырисовывались, мягко говоря, совсем не радужные.
- Что хуже, - повернула она голову к дракончику, - умереть в от стрелы, пущенной из кустов каким-нибудь троглодитом или умереть под землей в гостях у того лорда?
Лазурит спустился на траву и что-то прошипел в ответ.
Эльфка покачала головой.
- Ладно, Аррист, вы, скорее всего правы, идемте в гости к нихонцам. Может, мы даже переживем. Может, это даже будет весело.
Тиффани: - Отлично. Раз уж мы все пришли к соглашению... - Тиффани быстрым шагом направилась к гарпии, до сих пор лежащей на земле, и попыталась пробудить ее ударом по щеке.
Lord Haart: Гарпия слабо дышала, но других признаков жизни не подавала.
Тиффани: - У кого-нибудь есть вода? - она подперла подбородок кулаком. - Или, может, стоит ударить сильнее?
Стефан: Стефан, тем временем, собрал трофеи в отдельный мешок, включая оружие, которое врежде завернул в тряпки.
Амбриэль: - У меня, - эльфка достала из сумки флягу, - держи, - протянула ее Тифани.
Тиффани: - Спасибо. - приняв флягу из рук эльфийки, черная мантия открутила от нее пробку и несильно, чтобы не истратить весь запас, облила лицо лежащей
Lord Haart: Часть воды попала в рос и нот женщины-птицы. Сработал спасительный рефлекс, и гарпия перевернулась лицом к земле, судорожно кашляя.
Тиффани: - Привет. - сапог Тиффани несильно, но уперся в грудь гарпии. - Помнишь меня? Я из тех самых господ, которых вы здесь чуть не убили. Мы можем задать тебе пару вопросов с надеждой получить честные ответы? Я говорю это потому, что если ты вдруг решишь нас обмануть или сказать что-то вроде "Я скорее отдам жизнь, чем предам лорда!", я исполню твое последнее желание.
Lord Haart: Прокашлявшись, гарпия подняла на Тиффани полный ненависти взгляд.
— И что же нужно доброй госпоже? — выдавила она сквозь зубы самым елейным голосом, на какой была способна.
Тиффани: - Нам нужно знать, где находится вход в логово нигонского лорда, это раз. Нам нужно знать, зачем рыжая утащила камень портала, это два. Нам нужно, чтобы ты провела нас до входа, это три. И чуть нежнее со взглядом, мои соратники намерены тебя пощадить, но я чуть более критично настроена.
Lord Haart: — Конечно, прекрасная госпожа, я всё скажу, если вы дадите мне своё честное, благородное слово, что отпустите меня, когда я это сделаю, — залебезила птица.
Тиффани: - Прекрасная, говоришь? - она многозначительно повела бровями. - Как-никак, действительно стараешься? Слово я тебе даю, слово дейджийского некроманта, что отпущу тебя, если ты исполнишь все пункты нашего маленького договора. А если нет, ты захочешь, чтобы ты могла умереть.
Lord Haart: — Благодарю вас, восхитительная госпожа! Я с удовольствием покажу вам путь в нашу крепость, чтобы вы могли свергнуть этого омерзительного старого козла, под чьим игом мы, ваши покорные и верные слуги, безвинно стенаем… — Кажется, гарпия собралась продолжать в том же духе ближайшие несколько часов.
Тиффани: - А скажи... - вдруг тон ее сменился на совершенно другой, он стал приторно-сладким, как яд. - Если бы этот лорд вдруг умер, что бы сделали его... подданные?
Lord Haart: Гарпия посмотрела на девушку взглядом, явно подвергающим сомнению её интеллект.
— Разумеется, все мы с радостью сбросили бы злобное иго и стали преданно служить вам, моя госпожа. Я не могу ручаться за этих безмозглых слепышей, но вы можете быть уверены в готовности моих сестёр сделать всё, что угодно, ради столь благородного и щедрого правителя.
Тиффани: - Что, правду говоришь? - она закусила губу, раздумывая об альтернативном варианте. - И вот еще, если я, скажем, отпущу тебя, у тебя не возникнет такой мысли, слетать к лорду и предупредить его о нападении?
Аррист: - Лучше ощщщипать эту тварь и отпусссстить, - подал голос человекоящер. - Ниччччего путного она не сссскажет, правда? Откуда сссстолько преданноссссти сссвоему лорду, нигонсссское отродье?
Стефан: - А почему бы нам просто не связать ей вновь крылья - для верности - и оставить с нами в качестве проводника?
Тиффани: - Что ты, ведун, откуда столько жестокости? - колдунья прикрыла свой рот от показного удивления. - Нет, это слишком жестоко. Я вот думаю, может, принести ее с собой к лорду и сказать, кто нам показал дорогу, в случае чего? Ну, чтобы он знал, кого награждать за отвагу и все такое.
Lord Haart: — Нет, конечно, моя благоразумненькая госпожа, я всем сердцем ненавижу тирана, пославшего нас на эту самоубийственную миссию, и скорее съем свой помёт, чем предам вас в столь подлой манере… Вы ведь не думаете, что я действительно предана ему, правда, чешуйчатый господин и вы, моя госпожа?
Тиффани: - Как тебя зовут, говоришь? - она убрала ногу с груди гарпии и подала Стефану веревку.
Аррист: Мадландер издал булькающий звук и опустился на корточки перед гарпией, вперив в нее свой взгляд.
- Знаешшшшь, крылатое убожессство, ты можешшшь говорить чшшшто пожелаешшшшь, но едва ты предашшшь насс, как твои крылышки окажутссся на моем коссстре.
Стефан: ...а эрафиец, тем временем, начал связывать эти самые крылышки, сказав:
- Не трепыхайся, главное.
Lord Haart: Гарпия была не слишком довольна таким поворотом событий, но сочла наиболее мудрым не возражать.
Амбриэль: Амбриэль же с равнодушным видом наблюдала за связыванием гарпии.
Тиффани: - Далеко пойдешь. - черная мантия подала знак, мол, поднимай гарпию. - Если захватим удачно, можешь рассчитывать на мою милость и доброту. Если нет - отпущу тебя, так и быть, перед смертью.
Lord Haart: — Спасибо, моя госпожа. Только вот, боюсь, вы забыли кое о чём: я устала, я еле держусь на ногах после той магии, которую вы соизволили выпустить в меня. Боюсь, я не буду особенно полезна в таком состоянии. Если бы у вас нашлось, например, маленькое лечебное зельице для вашей усталой, больной рабыни…
Амбриэль: - У меня нет, - на всякий случай сказала эльфка, беря на руки своего дракона.
Тиффани: - Ведун? - с усталым вздохом проговорила черная мантия, прикрывая лицо ладонью. План был откровенно с изъянами, пан или пропал. Но если вдруг... Один шанс на миллион... Но может сработать. - Не могу ли я в очередной раз попросить тебя?
Аррист: - Так вссссегда - как атаковать - некроманты первые, а как лечить кого-то, бедный таталиецсссс хвоссст уложить не усспеет, - посетовал человекоящер, в третий раз развязывая мешок.
Гарпия подверглась тому же ритуалу, что и троглодиты.
Стефан: Стефан, к тому моменту, уже успел нацепить на плечи походный ранец, привесить на него арбалет и стоял, опираясь на свою алебарду, в полной походной готовности.
Lord Haart: — Благодарю вас, драконоравный господин, — вновь открыла рот она, как только лечение завершилось. — Что вам угодно теперь?
Тиффани: - Итак, господа... и дама... Шанс такой только раз выпадает. - она потерла друг о друга ладони и убрала прядь волос, спавшую на глаза. - Нам выпала уникальная возможность не только свергнуть с трона злодея, освободить окружающие земли от его гнета и получить его сокровища (и выполнить первоначальную задачу), но и получить в свои руки, так сказать, власть. Пока я еще понятия не имею, что я буду с ней делать (не знаю, как насчет вас), но перспектива кажется заманчивой.
Стефан: Глаза эрафийца блестнули, когда слово "власть" расшевелило в его сердце что-то глубоко запрятанное и уже почти забытое.
- Звучит... Интересно. - осторожно заметил он.
Аррист: - И бесссмысссленно, но толку в этом всссе равно больше, чем продолжать топать в Бракаду пешком по враждебной местноссссти. - человекоящер закончил убирать все в мешок. - Но лучше занятьсссся этим утром.
Тиффани: - Сперва мы переночуем, но нужно отойти как минимум на милю от портала. Мы же не хотим, чтобы нигонцы убили нас во сне?
Lord Haart: — Если вы позволите своей покорной служанке высказать её абсолютно ничтожное мнение, — встряла гарпия, — то мы могли бы переночевать внизу, там намного безопаснее.
Тиффани: - Сейчас мы и разберемся. - черная мантия повернулась к своим спутникам. - Кто как думает? Где лучше разбить лагерь?
Амбриэль: - Почему внизу безопаснее? - Амбриэль вопросительно приподняла бровь.
Стефан: - Места мы знаем плохо, потому воздержусь от советов.
Lord Haart: Вопрос эльфийки явно удивил гарпию.
— Я не имела в виду… Мне лишь показалось, что вы считаете, что этот вонючий гнойный прыщ может послать кого-то ещё за вами и вы не хотите этой встречи, а внизу вас не смогут высмотреть с воздуха мои бедные, страдающие дуры-сестрицы.
Тиффани: - Ведун, что ты думаешь? - черная мантия поморщилась. Верить гарпии, которой она только что угрожала, не хотелось, пока у нее нет резона желать добра и счастья новым лордам Нигона. - Ты всю жизнь прожил на природе, где нас будет сложнее найти?
Аррист: - Они не нашшшли бы нассс в лессу, но лесссс слишком редкий, - таталиец посмотрел на небо. - Здесссь мы более уязвимы, но ссс другой сссстороны, в шшштольне нассс ссссцапают быссстрее, чем мы уссспеем закричать - под землей дети Нигона куда как бысссстреее и ссссильнеее. Я предложу оссссстаться на ночшшшь здесссь, ссссреди обломков, но это тоже небезопассссно. Может, ссстоит уйти дальше, в другую ссссторону от монолита, чтобы к нам дольшшше добиралиссссь.
Стефан: Эрафиец почесал нос и обратил взор на эльфийку.
- А ты, случаем, не обучена в лесу лагеря организовывать?
Амбриэль: - Я бы, наверное, смогла, но, боюсь, Аррист прав, лес слишком редкий. Но попробовать можно... - она прищурилась, посмотрела на деревья. - Да, думаю, можно.
Тиффани: - Чудесно, этим и займемся. Заодно выставим часовых - если нагрянут гарпии, часовой будит всех истошным воплем.
Аррист: - Надо рассстащщщить тела так, чтобы казалоссссь, будто они так и погибли... а я сссссделаю ссследы, которые будут хорошшшо видны ссс воздухха, будто мы ушшшли далеко, - согласился человекоящер.
Тиффани: - Отличная идея, за исключением одной вещи... - Тиффани прочистила горло. - Видишь ли, твоя идея не очень хорошо сочетается с улетевшей гарпией, которая обо всем доложит своему командиру.
Аррист: - Гарпия докладывает лорду, лорд выссссылает подкрепление, подкрепление нассс разносссит по куссстам. Не сссамый лучшшшший конецссс, правда? - человекоящер облизнулся. - Идти в шшшахххту ночью - всссссе равно, что оссстаться ночью здесссь, но здесссь у нас есссть шшшанссс - нигонцсссы не лучшшшшие бойцы на открытом проссстранссстве.
Тиффани: - Именно поэтому сейчас мы находим чуть лучшее место для ночлега и прячемся, после чего ждем утра и атакуем крепость. А она... - Тиффани провела рукой по волосам гарпии. - Поведет нас за собой. Растаскивание тел займет время, которого у нас нет, и нам нужно срочно искать место, где нас будет сложно найти.
Аррист: - Неужели гарпия может знать, где нам лучшшше ссспрятатьссся? - мадландер поднял мешок и закинул его за плечи. - Даже ессссли верить ее исссскренносссти, она не может знать эти мессста лучшшше нас. Но ты права, ведьма - нам лучшшше двигатьссся, ессссли не хотим зассстрять здесссь навсссссегда.
Тиффани: - У меня есть имя, знаешь ли. - нарочито недовольно проговорила Маллон, оглядывая окрестности взглядом. Где вообще было можно скрыться, ей было не слишком понятно.
Lord Haart: — У прелестной госпожи есть имя, — немедленно поддержала гарпия.
Аррист: - Знаю, конечшшшшно. Но у васссс, людей, всссе время одно имя, когда у мадландеров ихх много. Называть ведьму по имени - плохой знак, -Аррист пошевелил ушами и подпрыгнул на месте.
Амбриэль: - Ну не одно, конечно, - хмыкнула эльфка, глядя в сторону рощицы, - так, вы уже решили, где вы заночуете перед тем, как отправиться за гарпией? Лес, болото, подземелья? Еще варианты?
Амбриэль ухмыльнулась уголками губ.
"А все-таки нужно было идти. Когда у тебя две пары глаз, засады и прочие прелести заметить проще. И избежать."
Тиффани: - Как вы думаете, если мы спрячемся в кустах, насколько хорошо нас будет видно с высоты? - спросила Тиффани скорее саму себя, несмотря на обращение. Вполне возможно, что гарпии не смогут заметить... Или смогут.
Стефан: - С высоты нас под деревьями не увидят, а не "за кустами".
Аррист: - Это сссмотря под какими деревьями. И лорд был бы совссссем глупым, есссли бы поссссслал одниххх гарпий. - Аррист прыгнул еще раз и по кругу спутников.
Амбриэль: - В кустах вас даже троглодиты заметят, но если хотите попробовать... Вопрос в другом. Если обратите внимание... лес только кажется редким. Если пройти дальше, деревья становятся там гуще. Там лес старый.
Эльфка задумалась на минуту, постучала кончиком ногтя по рукояти одного из кинжалов, висящих на поясе.
- Гарпии слишком велики, чтобы летать в зарослях. Вот троглодиты - другое дело. Они же "видят тепло"... А если это будут минотавры или еще какие-нибудь подземные твари. Но так или иначе в лесу нас будет сложнее заметить, да и драться среди веток и стволов труднее. Это и плюс и минус.
Аррист: - Поэтому надо ссссделать как мы делали во время сссражений сссс Крюлодом, - человекоящер остановился. - Надо намазатьссся кровью троглодитов. Лечь под телеги. Зассстыть.
Амбриэль: - И что это даст? Троглодиты тебя отличат от мертвецов. Хотя, тебя может и не отличат, а вот существ с более теплой кровью - запросто.
Аррист: - Кровь холодная. Троглодиты учуют ее запах и не увидят насс. Закутатьссся в плащи, чтобы ссскрытьссся сссильнее. Накрытьсссся трупами. Гарпии не увидят сссверху, троглодиты не увидят ссс земли.
Амбриэль: - Тебя - да. Меня - нет.
Тиффани: Тиффани смотрела то на одного спорщика, то на другого, но потом тихо отошла от них. Подняв с земли чье-то оружие, она ткнула один из трупов в бок, чтобы оттуда потекла кровь.
Стефан: - Напомню, им телеги НУЖНЫ были. Не потащат же они ящики на спинах.
Аррист: - Не потащщат же они их на сссебе. Лучшшшше, чем идти к ним в шшшшахты. Мой сссспутник будет ходить вокруг, предупредит, ессссли кто-то придет. Можно будет ссспать. - человекоящер развязал мешок, быстрыми движениями рассовал все в обнаружившиеся на нем карманы и встряхнул было, превратив мешок в кожаный плащ, как вдруг застыл на месте
Амбриэль: - Что-то не так? - эльфка насторожилась.
Аррист: - Ящщщщщики. Ссссстефан, ты отличшшшшный сссссолдат. Не нужно крови, нужны ящщщщщики! - Аррист лихорадочно принялся сворачивать мешок-плащ обратно.
Тиффани: - Ты предлагаешь... Ну конечно! - Тиффани ударила кулаком в ладонь. - Они перетащат ящики к себе на склад, в замке, и мы сможем атаковать изнутри, заодно не беспокоясь насчет места для сна... Зато более чем беспокоясь насчет свободного места и воздуха, впрочем.
Амбриэль: - И мы прибудем на место... точно в срок и точно не заблудимся, - фыркнула Амбриэль. - Единственное.... нужно чем-то дышать.
Стефан: Стефан молча улыбался и пощипывал правый ус. Наверное он думал что-то вроде "Ай да бацка молодец, ай да хорошо придумал..." Кто его знает?
Стефан: - О. ну это не проблема. Сделаем у основания ящиков дыры. Их и обмажем кровью, чтобы запах свой сбить.
Аррист: - Руда... нужно положить камни так, будто их навалили сссссверху, чшшштобы никто не мог проверить, чшшшто внутри. - Ящер забрался на телегу и лихорадочно осматривал ее груз.
Тиффани: Есть еще один вариант. Если мы опустошим нижние ящики и спилим их стенки, то мы сможем не беспокоится насчет свободного места. Если ящики с рудой не проломят нижние (я не уверена, я не сталкивалась с ситуациями вроде этой), то это будет довольно неплохим вариантом.
Аррист: - Сссспилим? Где инсссструменты? Чем ссспиливать? Есссли можно, то ящщщики положим наверх, как кирпичи - один на два, чшшшштобы вессса было меньшшшше. - мадландер взобрался на самый верхний ящик и когтем попробовал доски.
Тиффани: - У нашего солдата есть алебарда. Почему бы не воспользоваться ей?
Аррист: Мадландер булькнул и зашипел.
Стефан: - Дыры я ей точно проделать смогу. Вот дно срубить - задачка потруднее.
Тиффани: - На самом деле, я сомневаюсь, что мы все сможем уместиться в одной телеге. - бросив копье и обойдя телегу по кругу, Маллон прикусила губу, не столько от волнения, сколько от привычки. - Я предлагаю отправиться в лес, приблизительно на несколько миль - подземные придут искать нас здесь и поблизости, но сдадуться, когда речь зайдет о большой площади.
Аррист: - Но нам тогда не проникнуть в крепоссссть, - Аррист скептически поковырял ящики. - Вопроссссы. Откуда сссстолько людей, эльфов и мадландеров ссссреди пуссстоши, где раньшшшше не было? Не изсссс каравана ли?
Тиффани: - Или... На самом деле... - Тиффани присмотрелась к ящикам по-ближе. - На самом деле, мы вполне поместимся. Предлагаю срочно спрятаться внутри, пока у нас еще есть время до появления карательного отряда.
Стефан: - Хорошо, я сделаю дыры для дыхания в основании ящиков, а вы наберите троглодитской крови, чтобы дыры ей обмазать по краям. Иначе на учуят, пока ящики будут нести. Верно ведь?
Тиффани: - Отлично. Есть только одна проблема... - Тиффани снова убрала волосы назад. - У кого с собой бурдюк для крови?
Стефан: Стефан посмотрел на чёрную мантию снисходительным взглядом. Подошёл к одному из трупов караванщиков, и отодрал от его рубахи здоровый кусок ткани, после чего подошёл к уже кем-то уколотому трупу троглодита и промакнул тряпку в крови так, что та пропиталась насквощь.
- Вот так. А теперь нужно только обмазать дыры... Которые ещё нужно сделать. Подержи.
С этими словами он протянул тряпку девушке.
Тиффани: - Ага. - с таким взглядом, будто солдат только что показал ей сияющий свет истины, смысла всех жизней людей, живших и живущих, черная мантия медленно кивнула, сжав тряпку двумя пальцами.
Амбриэль: - Не у меня.
Амбриэль посмотрела на дракона, лежащего у ее ног.
"Вот интересно, а мы в одном ящике поместимся".
Аррист: Человекоящер, не дожидаясь своей очереди, слез с телеги и принялся натирать кровью такую же тряпку, сделанную на месте
Стефан: Стефан, тем временем, приладил пику алебарды к стенке одного из ящиков, почти у самого днища, и начал проковыривать ей дыру. Получилось это на удивление просто - оружие своё солдат содержал в отличном состоянии, потому острое лезвие относительно легко резало древесину. Проделав одну дырку, он сдела следующую, потом ещё две с другой стороны ящика... А потом перешёл на следующий...
Lord Haart: Сгущающаяся темнота определённо не способствовала процессу. Гарпия взобралась на борт повозки, словно на насест, и стала наблюдать, насмешливо блестя жёлтыми глазами.
Аррист: Мадландер, глядя на гарпию, поднял руку и очертил полукруг рядом с собой. Пахнуло тиной и ветром, и из травы словно соткалась тень василиска. Голова духа с закрытыми глазами поднялась, упершись незрячим взглядом в гарпию.
- Полезешшшшь в ящщщщик и будешшшь там сссссидеть тихххо, крылатая гарпия. - прошипел Аррист. - Мой друг будет рядом сссс тобой - только подумаешшшшь нассс выдать - и он откуссссит тебе голову.
Тиффани: - А что касается содержимого ящиков... - черная мантия сделала несколько шагов взад-вперед, сжав пальцами свой подбородок. - Мы можем вывалить его под груду тел. Они все равно не озаботятся тем, чтобы разгребать их.
Стефан: - Интересный вариант, - сказал эрафиец, закончив последнюю дырку. Он забрал у девушки ещё сырую тряпку и начал обмазывать загустевшей троглодитской кровью дыры в ящиках.
- Вонять будет примерзейше, но, как-нибудь, вытерпим...
Аррист: Мадландер растер кровь по дыркам на другом ящике, отошел, посмотрел издали, прошипел и набрал еще крови, из двух троглодитов. Художественно окатил ящики тем, что получилось - получилось несколько пятен, но по крайней мере, теперь вышло так, будто доски действительно забрызганы в процессе битвы, а не просто так. Гарпии не так слепы, как троглодиты.
Закончив с этим, Аррист подтащил пару троглодитьих трупов поближе, чтобы выглядело так, будто они там и упали и забрался на ящики вновь, пытаясь когтями поддеть крышку.
Дух, сидя на траве, продолжал следить за гарпией. В сгущающейся темноте он был почти не виден, слившись с фоном травы, только когда он шевелил головой, сумерки словно оживали, переливаясь зеленым и фиолетовым.
Тиффани: - Стефан, боюсь, это работа для тебя. Я вряд ли подниму даже один кусок руды. - черная мантия приопустила голову и прикрыла лицо ладонью, осознавая собственную бесполезность.
Стефан: Человек кивнул, вздохнул и принялся отдирать крышку одного из ящиков с дырками...
Стефан: Разобравшись со всем, Стефан, первым делом, попробовал уложить в ящик алебарду...
Аррист: Ящер, расположив руду максимально скрыто между ящиками, запихнул копье в щель так, чтобы его острие вылезало наружу и забрался в ящик. Мешок он уложил куда-то между ящиками, запихав его так, что достато обратно было проблематично, но зато скрыв его от чужих глаз.
Тиффани: Следом в ящик уложилась черная мантия - уперев голову в колени, она уперлась ногами в противоположную стенку и закрыла за собой крышку.
Аррист: Дух, гибко забравшись по ящикам, недвусмысленно помотал головой перед гарпией, словно намекая, что ей тоже пора укладываться куда-нибудь внутрь. Громадные клыки василиска очень даже слышно щелкнули в опасной близости от ее плеча, к которому крепилось крыло.
Стефан: Стефан вздохнул, снял лезвие алебарды и положил древко в щель между ящиками. Сам же, вместе с лезвием алебарды на груди, забрался в ящик и некоторое время ворочался там, устраиваясь так, чтобы когда всё затечёт от долгого лежания, не было мучительно больно. Когда ему это удалось, он, оглядя вверх, на мерцающее звёздами ночное небо, спросил в темноту:
- Эй, ребят... А кто нас крышками закроет?
Lord Haart: Гарпия неохотно завозилась, пытаясь устроиться в ящике. Тихо зашипела сквозь зубы, понося на чём свет стоит своих новых хозяев, духа, ящик и отсутствие поблизости нормального комфортабельного гнезда.
Lord Haart: Между деревьями показалась молодая луна, посеребрив края облаков, закрывающих ночное небо.
Аррист: Аррист устроился в ящике, сложившись до состояния чуть ли не сложенного пополам, но зато вскоре его ждал замок нигонского лорда. Духи явно чего-то от него хотели, но чего - мадландер пока не знал. Ведьмовские знаки молчали, а спутник говорил лишь расплывчатые образы.
Без копья и мешка человекоящер не чувствовал себя беззащитным, но все же давящая сверху крышка ящика его нервировала. Главное, чтобы троглодиты не стали проверять, плотно ли закрыты коробки - а то в любой момент их план мог провалиться. Зато можно было достаточно быстро выскочить из груза, ошеломив противников внезапной атакой.
План, достойный таталийских партизан, подумал Аррист, потихоньку засыпая. Из этих попутчиков выйдет толк, если удастся удержать их на одной дороге.
Тиффани: Закрыв глаза, Тиффани уже прекратила считать про себя и, погружаясь в сладкую пелену сна, вяловато подумала о том, что совсем скоро ей удасться победить тирана и, свергнув его, принести покой и порядок в эти земли. А сразу после этого можно будет починить портал и отправиться в Бракаду... На этой мысли царство снов и уволокло черную мантию, погрузив ее в короткую, но приятную дрему.
Амбриэль: Амбриэль наблюдала за тем, как ее спутники залезали в ящики. Сама она к ним присоединяться не спешила.
"Все-таки это редкостный бред", - скрипнула она зубами. "Лишние задержки..."
Дракон расправил крылья, поднялся в воздух и прорычал ей о том, что он думает о ящиках.
Это заставило эльфку еще сильнее стиснуть зубы и нахмуриться. Все-таки дракончик был великоват для ящиков.
Амбриэль наклонилась к своему питомцу и тихо что-то прошептала, после чего полезла в ящик, а дракон, взмахнув крыльями, поднялся с земли и скрылся в древесных кронах.
Lord Haart: Ночь прошла отвратительно. В ящиках было очень тесно, в высшей степени душно и одновременно зябко и катастрофически жёстко. Снаружи доносились пугающие звуки ночного леса, чьё-то поскуливание, мягкие шаги, чавканье и хруст когтей. То одного, то другого из ночующих прошибал холодный пот при мысли о том, что они не оставили ложных следов и их в любом случае будут искать вокруг каравана или что троглодиты легко увидят тёплый воздух, выходящий из дыр в ящиках, или услышат чьё-нибудь дыхание. Через несколько часов у всех наконец-то достаточно затекли и замёрзли конечности, чтобы товарищи смогли погрузиться в тревожный, обманчиво-тёплый сон.
Когда пошёл дождь, без стеснения проникший под крышки ящиков и разбудивший сидевших в них, было уже светло.
Тиффани: Открыв глаза, Тиффани первым делом почувствовала самое привычное для нее ощущение - чудовищную боль в костях. Попытавшись выпрямить позвоночник, она негромко хрустнула им, а затем и шеей, когда вздрогнула от мысли о том, что ее кто-то мог услышать. Задержав дыхание, она навострила уши, прислушиваясь ко всему, что происходит вокруг.
Стефан: Стефан медленно открыл глаза и уставился в стену ящика. Голова болела. Он вчера не пил. Голова болела. Он не пил, а голова болела. Что-то тут явно не состыковывалось... Побродив взглядом по деревянной поверхности перед лицом, он наконец смог восстановить события вчерашнего дня. Человек тихо-тихо вздохнул и стал помаленьку шевелить пальцами рук и ног, разминаась.
Амбриэль: Сырость.
Амбриэль ненавидела сырость. Одежда промокла до нитки, доски быстро отсырели.
В горле кололо, голова была тяжелой, словно она выпила кувшин старого вина в гордом одиночестве.
И хуже всего - руки и ноги, спина ныли и болели так, что эльфка с трудом могла пошевелиться.
Кости трещали, нос хлюпал, но тем не менее она все-таки поднялась и шипя, как лесная кошка, вылезла из "убежища".
"Нужно было послать подальше это.... все и идти в лес", - подумала она, хватаясь за молодое деревце.
Через минуту до ее ушей донесся шелест кожистых крыльев и на траву опустился ее питомец. Он, в отличии от хозяйки, недовольным не выглядел.
Аррист: Арристу казалось, что он провел в ящике целую вечность. Конечности затекли сильнее, чем когда он всю ночь сидел на дереве, подстерегая крюлодский патруль, но самым бредовым было почти забытое ощущение лихорадочной дрожи в шее и раздражение во рту. Похоже, он умудрился простудиться на ровном месте - обычно дождь бы не причинил ему вреда, но сидение в ящике в таком положение явно снизило его возможности нормально для мадландера воспринимать воду и холод.
Справившись с раздражением, Аррист приподнял крышку макушкой и выглянул наружу. Шея протестующе заныла.
Человекоящер попытался медленно высвободить пальцы, но ощущения все равно были не из приятных. Раздраженно хрипя, Аррист заставил себя застыть на месте, медленно продолжая расправлять тело.
Тиффани: Черной мантии потребовались некоторые усилия, чтобы спить крышку ящика - тем не менее, с громким хрустом распрямившись (тут же она пожалела об этом - позвоночник заболел так, будто в него залили расплавленный металл), она, тут же поморщившись от мерзкой погоды, что царила вокруг, взглянула на окружающее пространство, одновременно шмыгая носом.
- Кто придумал этот... - чихнув, она тряхнула головой. - ...гениальный план с ящиками, напомните мне пожалуйста?
Стефан: Стефан уже приподнял было крышку и начал высовывать нос наружу, но, услышав голос колдуньи, медленно опустил крышку обратно и замер, сочтя за лучшее посидеть в таком безопасном и тихом ящике ещё пол минуточки.
Тиффани: - Где наш проводник? - став поднимать ближайшие крышки от ящиков, черная мантия заглядывала внутрь каждого в поисках гарпии.
Стефан: В одном из ящиков обнаружился Стефан, сжимающий в руках лезвие от алебарды, словно ребёнок - плюшевого мишку. Он улыбнулся и чуть помахал одной рукой.
Стефан: - Доброе утречко... Вы как??
Тиффани: - А, Стефан. - вяло улыбнувшись знакомому лицу, черная мантия откинула крышку прочь. - Напомнишь мне потом, какой гений выдумал прятаться в ящиках.
Продолжив поиски, она то и дело шмыгала носом, одновременно произнося слова, непонятные присутствующим.
Аррист: Мадландер медленно вытащил руку из ящика, пока кровообращение восстановилось, и распрямил ее. Через минуту он уже сумел отыскать копье и вытянуть его за острие. Второй рукой он взялся за крышку и стянул ее с головы, медленно садясь в ящике. Кровообращение восстанавливалось слабо.
Позволив себе выпрямиться, Аррист позвал спутника к себе, медленно поднимаясь на затекшие ноги. В горле ужасно першило.
Стефан: Эрафиец медленно встал, подобно древнему гиганту, почевавшему миллениумы на каменном ложе... С некоторой даже величественностью он вознёсся над ящиком, медленно разгибая затёкшие члены...
Нет, правда - какому-нибудь муравью он именно таким и казался. А вообще, со стороны это выглядело словно он как старая развалина медленно-медленно встал, покачнулся и, вновь обретя равновесие, стал оглядываться в поисках древка алебарды...
Тиффани: - Предлагаю... - с хрустом Тиффани развернулась, исключительно ради того, чтобы размять поясницу. - ...отдохнуть, прежде чем отправиться в замок.
Стефан: - Поддерживаю... - протянул эрафиец, всё ещё выискивая древко от алебарды.
Lord Haart: В очередном ящике нашёлся и клубок кое-как запиханных туда перьев.
Стефан: - Э-э-эм... Она жива?
Амбриэль: Эльфка, наконец, смогла стоять без помощи дерева. Ноги и руки гнулись не угрожая сломаться. Позвоночник вот только еще болел немного.
"Какой идиот это придумал?! Почему я согласилась участвовать в этом фарсе?!"
- Я бы сейчас совсем не отказалась от сухой одежды и от кружки горячего чая... - буркнула она, обращаясь, по всей видимости, к дракончику, - и отдохнуть тоже... Где ваша гарпия?
Только выговорив это,эльфка негромко чихнула.
Тиффани: - Итак... - Тиффани потормошила гарпию, пытаясь ее разбудить. - Ты покажешь нам дорогу?
Амбриэль: "По грязи отправляемся в подземелья", - раздраженно подумала эльфка, закутываясь в плащ. "Распугивая всех гарпий, троглодитов, мантикор своим чиханием".
Стефан: Эрафиец всё ещё искал древко от своей алебарды...
Lord Haart: Гарпия вздохнула и завозилась.
— Конечно, бессердечная госпожа… Кто-нибудь вынет меня?
Тиффани: - Стефан? - черная мантия взглянула на эрафийца, мол, очень неловко тебя просить, но раз уж ты по этим делам специалист... Эффект разрушил оглушительный чих - видимо, на нее тоже напал насморк. - Как тебя там зовут, кстати?
Lord Haart: — А квадратной госпоже есть до этого дело? — недовольно пробурчала гарпия.
Стефан: Эрафиец подошёл к ящику, запустил туда руки и некоторое время вошкал. Наконец, подцепив гарпию, он рывком вытащил её из ящика и посадил рядом с ним.
Аррист: - Горгоньи рога, комок перьевфффс заговорил, - человекоящер с хрустом распрямился, медленно помахивая хвостом. Он прочистил горло булькающим звуком и с раздражением затянул глаза третьим веком.
- В сссследующщщий разсс... хотя бы ночшшшь прошшшшла нормально. Есссли бы только не проклятая дождевая хворь.
Lord Haart: Оказавшись вне ящика, гарпия немедленно задрала крыло и начала чиститься.
Тиффани: - Квадратной госп... - судя по всему, высказывание гарпии погрузило черную мантию в небольшой ступор - та даже стала перебирать в уме похожие по звучанию фразы, чтобы понять, что могла иметь ввиду гарпия.
Стефан: Стефан стал бродить вокруг, оглядываясь в поисках древка от алебарды и, попутно, вообще оглядываясь вокруг, чтобы понять - где они, чёрт подери, ВООБЩЕ оказались??
Тиффани: - Так, не время. - замотав головой, черная мантия с хрустом и стоном размяла шею, после чего протерла глаза. - Стефан, твое древко между ящиками. В какой стороне находится вход в замок?
Lord Haart: — Под землёй, — буркнула женщина-птица.
Аррист: Мадландер медленно опустился на траву и, закинув хвост на колени, принялся его с шипением растирать. Горло буквально саднило, но это было не самой большой проблемой.
Стефан: Увидев древко алебарды, эрафиец стал прилаживать на него лезвие...
Тиффани: - Укажи нам дорогу. - Тиффани присела на землю и посмотрела гарпии в глаза. - Я прошу извинений за свое вчерашнее поведение. Проведи нас ко входу в замок, и я обещаю, что не забуду тебя, когда мы победим лорда.
Амбриэль: Амбриэль, краем уха слушая гарпию, вышла на дорогу. Хотелось чего-нибудь горячего. И чего-нибудь от насморка и боли в горле. Дракончик хлопал крыльями над головой.
"Как-то мне не сильно верится в засады на дороге", - мрачно подумала она, вдыхая сырой утренний воздух.
Lord Haart: Гарпия ответила Тиффани насмешливым взглядом. Вблизи её лицо казалось старушечьим. Лысый череп украшали бородавки.
— Конечно, я покажу вам дорогу, глазастая госпожа. Но это далеко, а я не умею быстро ходить. Может быть, вы развяжете меня, многообещающая госпожа?
Тиффани: - Прошу прощения, но что-то подсказывает мне, что этого не стоит делать. Поэтому я пойду на компромисс - тебя понесет Стефан.
Стефан: Стефан посмотрел на всё это каким-то печальным взглядом.
- ...надо было брать выпивку с собой...
Тиффани: - Стефан?
Амбриэль: - Чтобы насморк не мучил? - ухмыльнулась Амбриэль, подходя к повозке.
Lord Haart: На лице гарпии отразилось искреннее умиление.
Стефан: - Чего? - хмуро спросил эрафиец.
Тиффани: - Хватай гарпию и неси. Ты единственный среди нас, кто может нести ее долгое время.
Стефан: Человек подошёл к гарпии и сграбастал её подмышку.
Стефан: - ..таскаю отряную гарпию... ...папа сдох бы от гордости за меня... ...ещё раз...
Lord Haart: Гарпия была тяжёлой, но вполне посильной ношей. Освоившись под мышкой у Стефана, она ткнула когтём куда-то в сторону.
— Неси меня туда, и побыстрее.
Стефан: - Нет проблем, - сказал эрафиец и бодрым строевым шагом замаршировал в указанном направлении, какждый раз на счёт "два" поддавая коленом гарпии пинка под пернатый зад.
Тиффани: - Нежнее. - скомандовала Тиффани, заметив грубое обращение с пленной.
Амбриэль: - Ласковее, - улыбнулась эльфка.
Стефан: - Нам надо быстро или джентли, леди?
Амбриэль: - Как получится, - снова усмешка и легкое пожатие плечами под плащем.
Lord Haart: Следующие полчаса группа брела по лесу за Стефаном, гордо несущим гарпию и её указующий перст. Дождь определённо не собирался прекращаться и, кажется, даже усилился; кусты увлечённо играли в "вцепись в проходящего мимо и навяжись в попутчики"; гарпия жаловалась на неспособность взлететь и обновить в памяти дорогу, осыпала Тиффани комплиментами и вообще трещала без умолку. Наконец, Стефан остановился перед большим пнём, в глинистой земле под корнями которого виднелась дыра. Дыра была мокрая, дыра была узкая — чтобы проползти в неё, требовалось, пожалуй, лечь на живот — и по дыре весело бежала грязная дождевая вода.
Стефан: - Лопаты кто с собой взял?
Тиффани: - Это что, и есть вход? - Тиф с отвращением взглянула внутрь. Она имела дело и с рачлененными трупами, и с мертвецами, в глазницах которых водились черви, и с... прочими покойниками, но это было слишком.
Амбриэль: - О нет... - простонала эльфка, пытаясь справиться с чихом. "Чего-то подобного я и боялась". Дракончик парящий рядом издал легкое рычание.
Lord Haart: — Он самый, сияющая леди, — гарпия явно не видела проблемы.
Стефан: - Были б у нас пленные троглодиты, - с ехидцей в голосе заметил наемник, - Мы бы могли сказать им расширить лаз.
Тиффани: - Ладно, будем ползти. - она посмотрела на свою мантию без особой жалости. - Не знаю, как у вас, а мне одежду купить новую будет достаточно легко. А, да, один нюанс, гарпия пойдет первой.
Lord Haart: — Конечно, бесподобная хозяйка, если только этот грязный солдафон отпустит меня, — гарпия, похоже, ожидала чего-то подобного.
Тиффани: - Гряз- Стефан, отпусти ее, пожалуйста, на землю.
Амбриэль: "Кто еще грязный", - подумала колдунья, еще раз чихая.
Стефан: "Грязный солдафон" подошёл к лазу и шваркнул гарпию возле него, после чего, нарочито почтительно отступил назад.
- Прошу, ваше пернашество. - сказал наемник, выполнив неожиданно правильный и аристократичный поклон. Впрочем, вряд ли кто-то оценил отточенность и выверенность движения здесь, посреди леса под дождём.
Lord Haart: Не теряя времени, гарпия легла на землю и, отталкиваясь лапами, головой вперёд скользнула в дыру. Спустя несколько секунд лишь доносившееся из дыры хлюпанье напоминало о ней и о свободном конце верёвки, который никто не держал.
Тиффани: Несколько секунд Тиффани стояла в некотором ступоре, после чего тут же бросилась в дыру с негромким возгласом: "ЗА НЕЙ!"
Амбриэль: Амбриэль сложилась пополам от хохота. Она смеялась весело и радостно, так, словно, произошло что-то очень приятное, давно ожидаемое.
"Вот это номер..."
Конечно же, эльфка не бросилась в дыру за гарпией.
Стефан: - Куда, ДУРА! - Стефан ринулся за чёрной мантией, пытаясь схватить её, собственно, за мантию и потащить назад. Прыгать в узкую дыру, неизвестно куда ведущую, было чистым самоубийством. Конечно же, наёмник не успел.
Амбриэль: - Она летать умеет, а вы - нет, - тихо проговорила Амбриэль, хихикая.
Lord Haart: Нора шла под уклон. Тиффани едва ли смогла бы сказать, как долго она скользила вниз вместе с комьями глины и какими-то камушками, отплёвываясь от навязчиво лезущей в рот жижи. Может быть, прошло десять секунд, а может, полминуты. Когда движение закончилось, колдунья обнаружила себя в темноте. Сзади, быть может, брезжил дневной свет, но теснота пока не предоставляла возможности развернуться. Вперёд же и немного влево уходила невидимая пустота. Туда же с журчанием уходила вода.
Тиффани: - Как же мне везет. - сплюнув грязь куда-то вбок, черная мантия поползла вперед - это было единственное направление, в котором она вообще могла двигаться. - Я не удивлюсь, если натолкнусь на стражников каких-нибудь, капканы...
Lord Haart: Спустя несколько футов тоннель повернул влево. Ещё секунд сорок продвижения вперёд, и потолок вроде бы подался вверх достаточно, чтобы можно было идти дальше на четвереньках.
Тиффани: Слегка приподнявшись, Тиффани продолжила свое путешествие, одновременно бормоча себе под нос разнообразные непристойности.
Амбриэль: - Я лично за ней не полезу, - медленно проговорила Амбриэль, скривив губы, - и не только потому что там одна грязь... Не буду мешать доблестным эрафийцам проявлять чудеса храбрости. Если, конечно, эрафиец хочет.
Амбриэль поплотнее закуталась в свой плащ и снова чихнула.
"Пожалуй, нужно найти место посуше".
Аррист: Человекоящер примерился к норе и, раздраженно шипя, скользнул внутрь, придерживая мешок перед собой, чтобы не потерять по дороге. Куда бы ход ни вел, гарпию отпускать вперед не следовало
Стефан: Видя это, Стефан вздохнул.
- ...ради всего... ...мне надо выпить...
С этими словами он скользнул в дыру вперёд ногами. Плохая примета.
Амбриэль: - Чудесно, - колдунья покосилась на дракона, - все безумцы там. Как думаешь, мне тоже присоединиться? Я тоже думаю, что не стоит.
Lord Haart: Спустя три зияющих, ведущих в неизвестность и слишком узких для Тиф дыры в левой стене тоннеля впереди забрезжил зелёный свет. Лаз выходил на уступ в верхней части пещеры, границы которой терялись в темноте. На стенах пещеры росли грибы, едва-кдва светящиеся зелёным. Их свет был слишком слаб, чтобы увидеть что-либо ещё.
Тиффани: - Отлично, теперь я не умру тут с голоду. - саркастично хмыкнула черная мантия и поползла дальше.
Lord Haart: Дальше была зияющая пустота, в которую девушка безрассудно кинулась — и, не совладав с гравитацией, покатилась вниз по крутой стене. К счастью, её движение быстро прервал ещё один уступ. Похоже, они тут образовывали нечто вроде лестницы.
Ящер огляделся и принюхался. Глядеть было не на что; пахло глиной и мокрыми листьями. Возможно, ящеру удалось бы уловить ещё не смытые крупинки запаха гарпии, но врезавшиеся в него ноги наёмника не оставили таталийцу выбора, кроме как впечататься в стенку лаза.
Наверху же был лес, был дождь и… всё. Эльфийка не могла даже сказать, в какой стороне остался монолит — следы уже смыло.
Стефан: Эрафиец хотел было что-то сказать, но подумал, и решил молча, спокойно положить мадландеру руку на плечо, мол, "свои".
Аррист: Ящер захрипел что-то в сторону человека, но тут же оборвал свое высказывание, застыв и прислушиваясь. Затем медленно, ощупывая стены вытянутым вперед копьем на уровне головы - ниже - опять выше - и так зигзагом, двинулся шагом прочь от дыры, из которой они вывалились
Стефан: Стефан, удручающе медленно, пополз следом.
Тиффани: - Ох ты ж, чтоб меня труполюб на кладбище облюбовал! - убедившись в том, что она еще жива, Тиффани чуть приподнялась и дальше стала идти куда осторожнее. Лестница, значит... Настоящий потайной ход.
Аррист: Человекоящер остановился только тогда, когда копье перестало лезть в проход. Он попытался его протолкнуть, изгибая под разными углами, но оно не желало двигаться дальше.
Аррист просвистел ругательство и принялся отвязывать от копья наконечник.
Аррист: Ощупав наконец пустоту перед собой, мадландер разрешил себе остановиться. Древко от копья осталось где-то в туннеле, и, наверное, у человека была та же проблема с алебардой, так что придется ему немного подзадержаться.
Аррист осторожно просвистел в пустоту и, не дождавшись ответа, прислушался.
- Тиффффф, - прохрипел он. - Ты там жива ещщщще?..
Стефан: Поняв, что алебарда в поворот не влезет, Стефан задумался. Чуть отполз назад, лёг на бок и пару раз рубанул по стенке тоннеля алебардой, проверяя стенку на прочность.
Тиффани: - Тиф? - едва слышно пробормотала черная мантия себе под нос, оценивая звучание. - Да, здесь все отлич- чтоб меня рожей вниз похоронили, какие тут внезапные ступеньки!
Lord Haart: Овальные уступы, догадаться о присутствии которых во мраке пещеры позволяли только росшие на них грибы, действительно были не очень любезны с девушкой.
Стефан: Кое-как протолкнув алебарду в другую часть тоннеля, Стефан пополз следом - и задел ногой что-то длинное. На ощупь он понял, что это длинная палка. Сложив "2" и "2", он догадался что это - древко копья ящера - посему он протащил в дыру и его, и теперь уже с алебардой и древком копья пополз дальше по тоннелю...
Аррист: - Как ты туда сссспусссстиласссь? - человекоящер провел рукой над пустотой. - Тут ничшшшего нет... или там невыссссоко.
Он засунул наконечник за пояс и, повис на руках над краем, пытаясь нащупать землю под собой. Не нащупав, Аррист разжал руки и свалился к стоящей внизу некромантке.
Стефан: Стефан, тем временем достиг светящихся грибов... Он уже собрался двигаться дальше, как вруг замер...
Стефан: Эрафиец нанизал несколько грибов на наконечник алебарды и направился дальше, выставив лезвие вперёд.
Lord Haart: Ящеру следовало бы быть осторожнее. Не считая света грибов, в пещере царила тьма; промахнуться мимо уступа, на котором стояла Тиффани, и упасть в угадывавшуюся на дне воду было очень легко. Но Аррист не промахнулся.
Тиффани: - Осторожней! - она схватилась за ящера, хотя он едва ли повредил себе что-то, а она едва ли могла бы схватить его, если бы он упал. - Ты мог повредиться!
Аррист: - Ссссспасссибо, - мадландер сморгнул и быстро попрыгал на месте, проверяя мобильность. - Ссссстефан, тут доссссстаточно далеко усссступ. Ссссслезай медленно. Мы ссссейчасссс зажжем факела. Ведьма, у тебя есссссть чшшшем зажечшшшшь огонь?
Он достал из мешка факелы и протянул их на ощупь человеку.
Тиффани: - Угу, сейчас дам прикурить. - мрачно пошутила черная мантия, роясь в сумке. Исключительно на звук найдя огниво, она стала высекать из него искры.
Тиффани: - Да будет свет! - торжествующе провозгласила она, когда все же смогла высечь приличный сноп и зажечь факел
Lord Haart: Взглядам присутствующих открылся просторный колодец неправильной формы, в коем они находились.. Уступы-ступеньки (теперь было хорошо видно, что они рукотворного происхождения) спускались по спирали до самой воды, тускло мерцающей в факельном свете; у воды пещера уходила куда-то в сторону. Понять, как глубока вода, не удавалось.
Стефан: Стефан отступил на шаг от края своего, верхнего уступа, и помахал людоящеру древком от копья.
- Потерял что-то?
Амбриэль: Эльфка смахнула с лица мокрые волосы и подняла глаза к небу.
"И... как теперь добраться в Бракаду? Как вообще из этих дебрей выйти?!"
Амбриэль чихнула и с раздражением посмотрела на "путь в подземелье".
- Кажется, у нас нет выбора, да и, может быть, там сухо хотя бы. И тепло. Но грудью на амбразуру я кидаться не собираюсь, - проговорила она, обращаясь к дракончику.
Амбриэль зашла под раскидистый дуб, росший рядом, где было не так сыро. В сумке как раз обнаружилася моток длинной и прочной авлийской веревки.
- Теперь... об освещении. Факелы. Здесь нет сухого дерева, да и масла у меня все равно нет. Придется обойтись жезлом. Он дает мало света, но, надеюсь, хватит.
Веревку авлийка обмотала вокруг талии один конец веревки, другой - вокруг ближайшего пня.
- А теперь, - ухмыльнулась она, - начнем же наш спуск в темноту неизвестности. Медленно, аккуратно и неторопливо. Спускайся за мной, но будь, пожалуйста, аккуратен. Не порви веревку.
Амбриэль: Спуск оказался проще, чем думала колдунья. "Все гениальное просто, только бы веревка всегда под рукой была".
Коридор, такой темный для людей и ящера, для эльфки особенно темным не был, по крайней мере искать светящийся жезл в сумке искать не требовалось. Пока.
Подождав минуту, пока в пещеру слетит ее дракон, Амбриэль поползла вперед, завернула влево, следуя коридору, преодолела еще несколько поворотов и встала на ноги, добравшись до большой пещеры.
- А вот и наши безумцы-захватчки-лордов-подземных, - усмехнулась она, глядя вниз и развязывая натянувшуюся до предела веревку на талии.
- Вы не ждали, а мы пришли, - добавила она, спрыгивая на нижний уступ, - Соскучились? Наверняка нет.
Lord Haart: Видеть в темноте и видеть хорошо — разные вещи. Амбриэль была слишком довольна собой, чтобы быть внимательной, за что и поплатилась. Едва заметная руна, на которую она спрыгнула, зажглась фиолетовым огнём и лиловая магическая молния пронзила тело эльфийки — не убив, но определённо не пощекотав.
Тиффани: - Надо же, кто пришел. - Тиффани, перепрыгнув на еще одну ступеньку, оглянулась назад. - Видимо, гордость все же...
Услышав взбудораживший ее воображение звук, черная мантия повернула голову и содрогнулась от мыслей о том, что могло произойти.
- Там все нормально?
Амбриэль: - Да, - прошипела Амбриэль сквозь зубы, корчаясь от боли, - кажется. Аккуратнее, смотрите под ноги. Здесь есть ловушки и, я сомневаюсь, что она одна.
Lord Haart: Убедившись, что эльфийка не слишком пострадала, группа продолжила свой путь в темноту. Вода оказалась холодной и проточной. Похоже, когда-то подземная река заполняла весь тоннель, выходивший из колодца, но теперь она обмелела и не доставала и до колен Стефана. Призрачно-белые саламандры и безглазые омары шарахались из-под ног путников; дно обросло какими-то полипами, высохшие останки которых украшали и стены. Русло реки петляло, прерывалось глубокими омутами, иногда даже разделялось, но неизменно шло под уклон, пока наконец перед путниками не появились остатки каменной стены. Ручей протекал сквозь пролом в ней и обрывался не очень впечатляющим водопадом… нет, водопадиком, падавшим в шахту когда-то работавшего лифта. К счастью, лифт строили не безумцы, и, обойдя бездну по широкому карнизу, можно было оказаться во вполне горизонтальном туннеле квадратного сечения со стенами, выложенными светло-серым камнем. К несчастью, туннель был, по-видимому, вырыт гномами, так что стоять в полный рост или идти больше чем по одному в нём не получалось.
Идти по гномьим ходам было легче, но отнюдь не приятнее. Подземелье было заброшено, и теперь его населяли только пауки размером с собаку да всё те же вездесущие саламандры — для летучих мышей тут было слишком глубоко; то тут, то там виднелись следы битвы, многие коридоры былы завалены осевшей землёй, а под ноги так и норовили попасться магические ловушки (к счастью, выдохшиеся и потому ослабевшие; в дни, когда они были свежими, они бы легко убили любого из идущих). По крайней мере, с навигацией особенных проблем не возникло — привыкший жить в запутанных джунглях и болотных зарослей, Аррист без труда запоминал дорогу и пусть не всегда с первого раза, но находил путь, казавшийся верным. По крайней мере, так обстояло дело до того момента, когда пол очередного зала не выдержал нагрузки и почти весь зал, включая ящера, с оглушительным шорохом ушёл куда-то вниз.
Тиффани: - Ведун! - Тиффани собиралась было броситься прямо за ящером, но здравомыслие подсказало ей не делать это. С шоком и страхом смотря туда, куда провалился спутник, черная мантия стала медленно отступать от края - вдруг обвалится и он тоже?
Стефан: Эрафиец шумно сглотнул, вглядываясь в темноту провала - в ушах человека до сих пор грохотал рушащийся пол.
- ...мать моя... ...какая ужасная смерть...
Амбриэль: Авлийка отскочила на пару шагов назад. Так, на всякий случай, если пол снова провалится. Не сказать, что эльфке было страшно, но определенно "не по себе". И без обвалов подземелье уютным и приветливым не выглядело совсем. В ушах все еще стояло эхо обрушивающегося пола, шелест песка и земли, грохот камней, а в глазах еще горел огонек потухшего факела.
"Один мертв", - пронеслась в голове мысль.
Дракон, взмахнув крыльями, пронесся над пропастью, очевидно, стараясь увидеть дно, а может - мадландера.
"Жаль, что глазами драконов эльфы не наделены".
Тиффани: - Он... - голос черной мантии стал куда тише. Она опустила голову и буквально выдохнула следующее слово. - ...погиб.
Она знала мадландера буквально день, но это не мешало ей чувствовать свою непосредственную вину за произошедшее. Покачав головой, она замолчала не некоторое время, после чего продолжила ожившим голосом:
- Зажгите факел. Мы продолжаем путь.
Амбриэль: - Кажется, оставшиеся факелы либо у вас, либо у Стефана, - пожала плечами Амбриэль.
"Нужно было остаться наверху. И совершить пешую прогулку до Бракады. Долго, но земля под ногами точно не провалится."
Стефан: Эрафиец опасливо присел на месте и начал копаться в своих вещах в поисках факела...
Наконец, обнаружив его, он вопросил:
- А ни у кого нет удобного способа зажечь его?? Огниво искать в потёмках не очень удобно...
Амбриэль: Амбриэль отрицательно покачала головой, осматривая возможный "проход, куда нужно".
Тиффани: - Сколько влезет. - мрачно проговорила Тиф, отчасти совладав с эмоциями. С кончиков ее пальцев сорвалось зеленое пламя, которое, как её казалось, должно было сразу же зажечь факел. Только вот она имела самое смутное представление о местонахождении факела, поэтому пламя вместо этого коснулось руки Стефана, сразу же загоревшейся.
Стефан: Стефан, когда у него загорелась рука, резко и неуклюже взмохнул ей, одновременно попытавшись выпрямиться. Окончилось это тем, что факел благополучно улетел в провал, а сам эрафиец едва не полетел следом - буквально на рефлексах он упёрся руками в стены и качнулся вперёд, в тоннель. Впрочем, в следующий момент он заорал и, бухнувшись на пол, начал пытаться потушить руку, лупя по ней другой (алебарду он отпустил, от чего та упала на пол), и зажимая её между ног... Не слишком-то помогало.
Амбриэль: Амбриэль прошипела что-то по-эльфски и принялась рыцать в сумке. Через секунду она нашла, что искала - флягу с водой.
Еще через секунду она вылила воду на горящую конеччность человека.
"Не факт, что пламя погаснет... Особенно, если чары были сильные", - пронеслось в мозгу, когда она выливала воду.
Lord Haart: Магическое пламя сперва из упрямства попыталось перекинуться и на воду, но не справилось с законами физики и неохотно потухло.
Тиффани: - Стефан! - в ужасе крикнула черная мантия, явно шокированная результатом своих необдуманных действий. Смотря на результаты своих стараний с возрастающей мрачностью, она выдавила из себя едва слышное "Я не хотела..."
Стефан: - Грррух-х-х... - выдал Стефан, теперь уже держа обгорелую руку вытянутой - любое прикосновение к свежим ожогам доставляло жуткую боль. Но во всём есть и хороашя сторона - благодаря вновь воцарившейся темноте ни он ни остальные не видели его обгорелую, с облезающей кожей руку.
Амбриэль: Хлопать глазами в полной темноте Амбриэль совершенно не нравилось. Тоскливо вздохнув, она села на пол и принялась нащупывать в сумке свой жезл. Светить будет ровнее факела, но, к сожалению, гореть будет недолго.
Где-то рядом прошелестели драконьи крылья.
Амбриэль: Наконец, жезл был найден. Амбриэль что-то тихо прошептала и коридор осветился ровным белым светом.
Стефан: - 'ть! - воскликнул Стефан, увидев свою руку.
Амбриэль: - Н-да, - прицокнула языком колдунья, тоже глядя на руку человека, - скажи мне, что ты левша.
Стефан: *Повисла напряжённая пауза.*
Амбриэль: - Ладно, - Амбриэль глубоко вдохнула, - скажите, я одна считаю, что нам стоит повернуть назад и поискать другой проход? И одна ли я считаю, что дальнейшие блуждания по здешним потемкам... будут стоить жизни не только ящеру?
Тиффани: Тиффани промолчала в ответ. Она была вообще не сильно настроена говорить в данный момент.
Стефан: Стефан что-то простонал сквозь зубы, по прежнему держа больную руку вытянутой. Впрочем, по его виду можно было догадаться, что желанием идти дальше он не горит. Главное, не говорить ему это именно такими словами.
Амбриэль: Эльфка молча кивнула, глядя на лицо наемника, поднялась на ноги.
- Возвращаемся.
Затем эльфка снова заглянула в свою сумку, скривила губы.
- Отойдем подальше от провала и... стоит подкрепиться, наверное?
Стефан: Наемник кивнул. Он был бледный и боялся даже пошевелить рукой - ожёг был действительно ужасным.
Тиффани: И черная мантия тоже кивнула в ответ. Мрачно так кивнула, видимо, тоже прекрасно понимая, насколько глупой была ее затея.
Lord Haart: То, что осталось от группы, снова отправилось в путь — на этот раз без ящера, умудрявшегося находить систему в расположении этих чёртовых гномьих подземелий, и в поисках обратного пути, который никто не смог запомнить. Спустя несколько часов скитаний, когда всем уже казалось, что у них отрос горб, они набрели на залу с высоким (по гномьим меркам — людям он едва позволял выпрямиться) потолком. Бронзовая дверь, украшенная богатой резьбой, выглядела бы очень внушительно, не будь одна створка оторвана; стены залы были украшены побуревшей розовой драпировкой, а на полу лежала большая куча серебра, кубков, драгоценных камней и изъеденных ржавчиной доспехов. Тиффани и Амбриэль, впрочем, ощущали присутствие магических ловушек.
Стефан: Стефан, практически выпрямившись, тяжело опёрся на алебарду.
- ...надо передохнуть...
Тиффани: Тиффани заглянула внутрь сокровищницы и осмотрела ее содержимое придирчиво, ища лежащие на полу кучки пепла, малозаметные обугленные скелеты и прочие останки.
Амбриэль: Эльфка с раздражением смотрела на безделицы, раскиданные по полу. Что ей было до драгоценных камней, серебра и прочих радостей? С гораздо большим удовольствием она бы посмотрела на то, как под ветром трепещут на деревьях желтеющие листья.
- Жаль, - произнесла она по-эльфски, не объясняя, что именно "жаль". Наверное, жаль, но это не та дорога.
- Отдохнуть нужно, - согласилась она, - только аккуратнее, когда будете копаться в гномьих богатствах, здесь есть ловушки. Магические. Поставленные не гномами.
Тиффани: ...а затем, пока все остальные отдыхали, Тиффани шагнула к проходу, после чего, прикрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям.
Lord Haart: Пройдя напролом по ловушкам — почти разрядившимся и потому лишь несильно бившим волшебницу током — Тиффани протянула руку за сокровищем… И наткнулась на упругую холодную прозрачную стенку, покрытую едкой слизью.
Тиффани: - О. - заключила она, поджав губы. - Ну это просто изниоткуда пришло.
Амбриэль: Амбриэль усмехнулась. Чего-то подобного и следовало ожидать. Ловушки - слишком примитивно и скучно, а вот квадратный студень и ловушки... Да, это уже оригинально.
Эльфка сложила пальцы в знаке проклятья, отпрыгнула на ту клетку, где стояла раньше, потом подняла руку и с пальцев сорвалось пламя, полетевшее в сторону "квадратного студня". К сожалению, заклятье срикошетило и улетело... в стену.
"Да что б тебя...", - прошипела эльфка
Тиффани: Глаза Тиффани сверкнули во мраке сокровищницы, но слизень не впечатлился. Вместо этого он обволок ноги черной мантии, в то время как та испуганно заверещала. Видимо, она была не таким уж и стоиком, каким хотела показаться.
Тиффани: - Ты считаешь, что ты ядовит, урод?! - подняв руки над плечами, Тиффани выкрикнула проклятие на древнем языке. - Вот это - яд!
Энергитический шар, на секунду появившись меж ладоней черной мантии, рухнул прямо на жидкостное тело слизня, распостранив по нему волну боли. Могут ли жидкотелы чувствовать, как жизнь покидает их с каждой секундой, и страдают ли они? Если да, то Тиффани - ужасная, ужасная женщина.
Тиффани: - Почему бы... тебе... просто... не... - тело черной мантии окружила черная аура, нестабильная и постоянно движущаяся - она буквально пыталась урвать от пространства кусок. - СДОХНУТЬ?!
Сжатые кулаки согнутых в локтях рук... Светящиеся ослепительно ярким красным сиянием глаза... Изменившийся на последнем слове голос, более ставший напоминать свинцовый голос самой Смерти...
И аура сжала свои челюсти на слизне.
Lord Haart: Существо хлюпнуло. На нём начали набухать и лопаться пузыри неприятной, остро пахнущей жидкости. Возможно, оно смогло бы оправиться, но сразу два колдовских снаряда, выпущенных эльфийкой, добили его, тварь потеряла свою кубическую форму и осела, неторопливо растекаясь по полу.
Тиффани: Черная мантия все еще тяжело дышала. Волшебное сияние, поглощавшее вокруг нее все цвета, постепенно исчезало, как и утихала ее злость. Так и не оказавшись способной сдвинуться с места, она просто сползла на пол. Выглядела она жалко - когда-то скромная черная мантия была изорвана и прожжена кислотой, не говоря уже о грязи, волосы ее спутались, а на нескольких местах, где ее кожу можно было рассмотреть благодаря повреждениям одежды, были видны ожоги.
Зато она была жива, и это было хорошей новостью для нее, и плохой для всех остальных.
Амбриэль: Амбриэль улыбнулась. Кажется, все было кончено. Оставалось надеяться, что больше никого квадратного и злобного среди ловушек больше не было.
"Вот, не стоило трогать все эти железки", - эльфка скривила губы, впрочем, теперь можно взглянуть на то, что здесь есть. Возможно, чем тьма не шутит, найдется нечто _действительно_ полезное.
Стефан: Стефан опустил алебарду и присел на корточки, держа правую руку чуть в стороне - теперь уже не обязательно было терпеть боль от прикосновения.
- Ять, как болит-то...
Амбриэль: - У меня, кажется, что-то было от ожогов, - тихо проговорила эльфка, оглядывая пол в поисках еще ловушек, - нужно посмотреть... Или нет?
Решив, что вроде бы ничего нет, она сделала шаг к тому, что осталось от куба.
Амбриэль: К сожалению, эльфка слегка ошиблась в своих рассчетах. К счастью, магия была слабенькая. И Амбриэль только поморщилась от боли и чихнула.
Амбриэль: А затем наклонилась к останкам слизня и тому, ради чего, собственно, она (и не только) полезла к "железякам".
Эльфка старалась нащупать какую-нибудь магию. Разглядеть в слизи что-нибудь - было сложной задачей.
Lord Haart: Под ещё не растёкшейся слизью заблестели, отражая свет жезла, серебро и бронза. Что же до волшебства — да, оно тут было, хоть почувствовать это сквозь "шум" ловушек было нелегко. Волшебство несильное и разномастное.
Амбриэль: - Что ж, назвался груздем - полезай в кузов, - усмехнулась колдунья и, опустившись на колени, принялась рыцаться в слизи (после всей грязи подземелья брезгливостью было страдать странно, как минимум).
Lord Haart: Рукам путешественников сегодня явно не везло. Кислота действовала медленно, как подкрадывающийся к жертве хищник. Сначала руки эльфийки не почуствовали ничего, кроме влажной прохлады. Прошло около минуты перебирания новообретённых сокровищ, когда она случайно взглянула на свои руки и заметила, что из успевших появиться на них волдырей уже течёт кровь, смешиваясь со слизью. Колени, ткань на которых уже разъело, тоже покраснели.
Амбриэль: "Очередная глупая идея", - усмехнулась про себя Амбриэль, старательно сохраняя каменное лицо, впрочем, не очень успешно, и поднимаясь на ноги.
"Нужно бы придумать способ получше... Пока жива. "
Рядом приземлился дракончик. Где он был все это время Амбри сказать не могла, но появился - хорошо.
Тиффани: Поднявшись с колен, Тиффани с мрачнейшим выражением лица стала стряхивать с остатков своей мантии слизь, при этом заметно морщась - это явно доставляло ей немалую боль, но она терпела. Для виду терпела.
И ещё немного комментариев:
Первая ловушка с лиловой молнией была реакцией мастера на два раза подряд употреблённое игроком Амбриэли слово "корридор". Не происходи дело в пещере, молния бы просто обрушилась с неба. Ну а затем идея показала себя полезной и была использована более близким к геймплею образом.
Нет, это совершенно однозначно точно не Мория.
Игрок Арриста сказал, что вынужден пропустить пару сессий, потому персонажа и пришлось временно устранить способом, позволяющим ему триумфально вернуться в любой удобный ему момент.
Ловушки в сокровищницу были добавлены исключительно потому, что в данной ситуации не то что игроки — персонажи имели полное право быть уверенными, что там есть какая-то смертельная опасность. Введя миниигру с поиском пути сквозь детектящиеся броском на аркану ловушки (которую Тиффани прошла, просто проломившись на удачных роллах), я успешно отвлёк внимание от желатинового куба и превратил его появление почти в сюрприз.
В этот раз было решено не требовать IC-отписи о каждом действии в бою и разрешить давать или не оные отписи по своему осмотрению. Это позволило ощутимо сократить продолжительность боя, так что в дальнейшем будет использоваться именно такая система, несмотря на то, что она оставляет вас, имеющих доступ только к IC-чату, без полной информации о ходе битвы.
Бой с кубом планировался с расчётом на то, что игроки будут водить его по ловушкам (благо он имел размер 2*2 клетки). Естественно, Тиффани вместо этого шарахала его магией в упор, пока не была обездвижена атакой оф оппортунити, что дало дальнейшему стоянию на месте хотя бы какое-то оправдание. Тем не менее они молодцы.
Да, игроки закончили сессию, не собрав лут. Я тоже шокирован.
Отредактировал, разбив текст на более мелкие части, ибо крупные куски тег spoiler, как выяснилось, не переваривает.